大佛寺兴建于南汉王朝，是当时之名的二十七寺的北七寺之一，名为“新藏寺”，在大明王朝得以扩建，改名“龙藏寺”，清朝初期由南平王尚可喜重建，至今是广州市仅次于光孝寺的古刹。在这样的大丛林担任当家，耀智比丘感觉非常有压力，他决定前往美国、新加坡等地求学，希望自己能够学得寺院管理经验。在美国他学了半年，在新加坡学了四个月，这期间和新成法师经常联系，讲述自己所悟所得。但是对大佛寺的当家一职，他还是感觉自己不能胜任。新成法师建议他继续游历。之后，耀智比丘又去了加拿大、斯里兰卡、一共学了十个月。在新加坡他遇到了当时一位佛门大德，被其讲经说法的模式所吸引，并感悟到开辟道场宣扬佛法的重要性。于是，他游历完毕，立刻赶回广州市，来到了大佛寺。
一九九七年，当时大佛寺住持广明圆寂，耀智法师继任大佛寺头陀，奉行头陀十二种修行，还要抽出时间来管理寺院建设大佛寺，并要发挥专长，每周周日开坛讲法，孜孜不倦，每次都有千余人前来听法。在他的主持下，又首开先河，建设了全计算机管理、向社会大众开放的佛教图书馆。该馆藏书一万余种，四万多册，在繁华的广州城内成为一方净土。该馆投资200余万，真乃大手笔。
在这个图书馆的基础上，耀智法师又开辟了“青年佛学修学班”、“佛学交流研讨班”、“老年人佛教班”、“少年诵经班”，以这种建班的方式弘法，还成立了“佛教福利慈善部”，用所得资金来扶贫济困。这种模式被新成法师所认可，夸奖徒孙脑筋活，是全国佛界的楷模。
不仅如此，这位佛界大德，还致力于扩建寺院。当然，对于扩寺这方面，他还没有足够经验，便想到了新成法师。只要有时间，他便前往新成法师处，询问具体的事宜。新成法师见徒孙能够秉持自己修寺建寺的志愿，心中无限喜悦，将自己这些年修寺建寺的所得，都毫不保留地教授。
二零零四年，在耀智法师的支持下，在专家们的帮助下，大佛寺规划蓝图基本确定。首期工程就占地