旁白：这篇《本生谭》是佛陀在憍赏弥附近的瞿师罗园，对关于优填王的母象跋陀罗婆提所做的谈话。
一天，一头衰老的母象来到城里，此时正是清晨，城里一片寂静，各家各户正在准备早餐，阵阵香味勾引它的食欲，空虚的胃开始剧烈地摩擦起来。严重的饥饿让它变得步履蹒跚。突然，前边传来动听的诵经声，有人在抛洒美丽的花瓣。原来是佛陀早起，被圣众们看见，纷纷围拢上来，想让佛陀为自己修行中遇到的难题进行开释。这个场景即威严而又如此的温馨，让老象不由自己凑了过去。
听着佛陀动听的解说，看着佛陀慈爱的眼神，老象想起自己过去和现在，不由得双眼垂泪。佛陀听到了它的哭声，便问道：你有什么痛苦的经历吗？
老象本想到城里乞食，却不想碰到了伟大的佛陀。让它感到欣喜的是，佛陀竟然询问自己。于是它停止了哭泣，鼓起勇气伏卧在佛陀的脚上说：“佛陀是智慧的化身。世尊经历了千万劫的修行，拥有常人无法拥有的智慧和觉悟，如今已经成为全世界的济度者。那么我说说我遇到的难题，希望世尊能指点我，让我早日战胜困难，走出困境！”
佛陀颔首微笑，示意它讲下去。圣众们也都安静下来，带着一种期待，希望从老象的故事里听出来有关于修行的真理。在众人的注视下，老象迷离着双眼仿佛穿越到了过去，半天之后，它慢慢地讲起了自己的故事：“在我年轻力壮的时候，被有着正宗王室血统的优填王看中。因为他总是这么想——我能在大象的荫护映衬下生活，肯定能更好的保护王位与皇后。于是我受到前所未有的宠爱与尊敬。宫里的仆人们在优填王的授意下，用一切华丽的物品给我装饰身躯：脑门上有着成串的宝石，在阳光的映衬下让人睁不开眼睛；身上放着优填王那象征着权力的宝座，我载着他在大街上行走，受到民众的跪拜；四肢有金片做的护膝，走起路来有悦耳金属撞击声，让人心神荡漾。大家给我起了非常动听的名字——跋陀罗婆提”
老象的讲述非常生动，圣徒们为它所享受的幸福而鼓起掌来。老象甩甩鼻子，继续讲道：“为了表示对我的宠爱，优填王让仆人把我的住所涂满香料，还在我的住所四周搭建了很多多彩的帐篷。每天我都在香料味道的熏染下入睡，为了让我睡得更好，专门给我放置了上等的毛毡。为了方便我的出行，仆人们用昂贵的香油给我点燃灯火。我所用的饮食器皿，都是用印度香料来清洗预备好的。其中我最得意的就是那把造型优美的黄金水壶，我经常用它装的水来滋润我的喉咙，享受国王赐给我各种美味的食物。那时我感到我是世界上最幸福的大象。”
圣众们被老象的故事深深吸引，大家静静地听着它的故事，可老象的语音突然变得阴郁起来，它近乎哽咽的说：“不幸的是，万物都要衰老，我也逃脱不了这个厄运。几年前，我的行动变得迟钝，视线变得模糊，胃肠也开始退化，我知道我进入了老年。我不能很好的完成工作，渐渐地我失去了所有的尊敬。后来，我被放出了王宫，开始了四处游荡的生活，我风餐露宿，饥饿的时候，只能吃克达迦树的果以维持生命。现在我孤立无援，也没有金钱和力气来养活自己。因此，世尊请您告诉优填王，让他知道我的美德，再给我过上原来所受到尊敬的生活，因为您是伟大的世尊，您的话他会听从！”老象再度跪拜在佛陀的脚上，用长鼻子慢慢拍打佛陀脚下的土地。
听完老象的故事，佛陀颌首说：“跋陀罗婆提，你跟我说完你的故事，就不必为将来担心。现在，你要做的就是放心的离去，我会把你的遭遇告诉国王，更会把你的品德评价清楚，让他认识到自己的过错，从而让你再一次过上受人尊敬的生活！”
老象再度流泪，它举起长鼻，激动地鸣叫起来。圣众们受了感染，纷纷为佛陀的举动而鼓掌，更有人跳起了印度舞。人们自发地让开一条通路，欢送佛陀和众比丘走向王宫。
国王听说佛陀向宫门而来，深感受宠若惊，急忙沐浴更衣带着大臣们迎出宫来。一路上，国王怀着谦卑的心情，引领者佛陀走进大殿，然后让佛陀坐在上首的位置上，以表自己供养各比丘众的诚心。
“一定要用最好的膳食来供养世尊和众比丘！”国王叮嘱仆人说。于是，各种名贵果品纷纷被端了上来。
“一定用最好的歌舞欢迎世尊和众比丘！”国王又说，于是，美丽的女子们挑起了欢快的舞蹈。乐师们发挥出了最高水平，演奏出最动听的音乐。
王宫顿时充满了祥和之气。街道上的百姓，都被这种祥和之气所感染，人人面带笑容，仿佛这是有生以来最快乐的一天。
佛陀用完膳食，祝福国王长命百岁。国王急忙回礼。佛陀突然问国王：“大王！听说你的坐骑‘跋陀罗婆提’非常尽职尽责，长得也非常健美，我想一睹它的风采，不知大王能否让我见一见它？”
国王一听此言，变得迟疑起来，最后只能坦诚的回答：“跋陀罗婆提已经不住在宫中”
“那么跋陀罗婆提现在住在哪里呢？”
佛陀含笑问。“这个请您原谅，我也不知道它现在住在哪里！”
国王有些惭愧地说。
佛陀看着国王那张羞愧的脸庞，轻声说道：“大王！给做官的人以名誉和俸禄，因为他年老而取消资格，这是不恰当的。只有把那些做出贡献的人铭记于心，并给以物质上的帮助，这才是最适宜的做法。刚刚我遇到了跋陀罗婆提，我看它现在年老体衰，更是无人保护。它向我讲述它的遭遇，之前是那么受大王的尊敬和宠爱，而现在它却为了饱腹，吃上了克达迦树的果。视年纪老的人如无关紧要的人，对于国王来说实在是不适宜做的事。”
国王羞愧得满面通红，他连连称佛陀教诲的是。佛陀又向国王讲述了跋陀罗婆提的美德，最后佛陀又说：“跋陀罗婆提现在年老体衰，居无定所，看在它曾经的功劳和苦劳，请国王让它再度进得宫来，重新过上幸福的生活吧。”佛陀说完后就告辞而去。
国王独自在宫中思索了半日，觉得佛陀的话非常有道理，于是吩咐仆人说：“依世尊的话来看，我的做法确实伤害了跋陀罗婆提的心，王宫有负于跋陀罗婆提做出的贡献，我们玷污了它的美德。因此我决定再让它过原来所受到尊敬的生活。”
国王和仆人们按照民众的指引，终于在野外的一个快要倒塌的圈棚找到了跋陀罗婆提，看着它憔悴的身姿，国王留下了悔恨的泪水，而跋陀罗婆提看到国王，顿时变得有了精神，它快步走上前来，伸出自己的长鼻，这是向自己心中敬爱的人做出的举动。民众们看到这个场景，纷纷挑起了舞蹈，为国王的仁慈，更为了跋陀罗婆提重归王宫。
回到宫中，国王命令仆人给跋陀罗婆沐浴，并提换上最初的金装。所居住的住所也重新粉刷一新，并添置了新的饮食用具，点上了香料松明。为了欢迎它的归来，仆人们自发跳了欢快的舞蹈。跋陀罗婆提面对这个场景，觉得宛如梦中，它从内心深深地感谢佛陀，感谢国王。
跋陀罗婆提重归宫中，这个事情引起了众比丘的议论。
“善有善报，恶有恶报，不是不报，时辰未到！”一个比丘说道。
“的确如此，大象虽然是动物，但是也是生命。这个世间的一切生命都是平等的。跋陀罗婆提所享有的，正是它以往的善良换来的报应”
“人，因为有独立的思想，而常常把自己凌驾于其他生灵之上，这是错误的！”
大家正在感慨，佛陀从香室走出来，便问众比丘：“众比丘，你们聚集在这里谈论些什么？”众比丘便把跋陀罗婆提重归宫中的事情说了一遍。
佛陀说：“众比丘，你们可要知道如来说这些美德，比如让大象恢复失去的荣誉，并非从今天开始，过去世亦是如是。”于是佛陀为众比丘说过去世的事情。
昔日，在波罗奈国的坚法王当政时，菩萨为了感化世人便投生在大臣的家庭里，取名普泰列斯，自小普泰列斯这个前身为菩萨的孩子就聪慧异常，别人一月学会的东西，他只需十余天即可熟练掌握。时光荏苒，他很快长大成人，在坚法王的统治下做了大官，享受优厚的俸禄。因为普泰列斯清廉爱民，做了很多对民对官都非常好的事情，得到了坚法王给予的很多荣耀。因此，他在众大臣中有着最尊贵、显赫的地位。
坚法王为人廉明，但有很多时候也因为欲望的膨胀，进行一些比较大的劳民工程。普泰列斯看到民众为了满足坚法王个人欲望而承受超负荷的税赋，便经常利用合适的语言劝阻坚法王不要劳民伤财。他的直谏渐渐成了一种风尚，大臣们也争相效仿，整个朝政都是一种健康向上的状态。
坚法王经常跟大臣们说：“普泰列斯，是个充满悲悯的人，是上天赐给我的最美丽的礼物，有他的存在，我的王国到处都是兴旺；有他的存在，我的国民才会快乐安康。你们都要向他学习”
当时，坚法王有一头力大无穷的母象，这头母象身高五六米，可以日行上百里路而不累。它极通人性，对于国王交给自己的任务，从来都是完美完成。特别是在战场上，它身披战甲，脚穿铁鞋，成为了部队的先行军，屡屡建功破敌。
一次，坚法王接见了他国来使。席间该来使酒过数巡，竟然对坚法王说道：“我们大王觉得贵国实力弱小，本要带兵来袭，是我说服大王不要伤害无辜生命，愿意说服你割出几个城池，以此作为礼物送给我们大王，也许他一高兴就会退兵。如若不然，你可以派兵前去打探，看看我们的士兵士气如何？”
坚法王一怒之下将该使驱出城去。对于应对之策，大臣们分成两派，一个主战，一个主和。一时间坚法王没了主意。
“大王，我们可以加强前方防御，一共设置三道防线，每道防线都要克日练兵。我想他们如果知道我国的防御坚若磐石，会自然退兵。这样一来，百姓也免了战火之苦”普泰列斯说道。
“先下手为强，我不能坐以待毙！”坚法王这次没有听普泰列斯的谏言，而是带着数千兵士前去攻打对方。
让坚法王没有想到的是，这次出征竟然遇到强敌。敌军首领指挥得当，利用有利地形，对坚法王实行了火攻。结果坚法王的部队被逼到一条死路中。看着自己的卫士一个个倒下，坚法王预感到了死亡的来临。他吓得魂飞魄散，正不知如何是好的时候，母象出现了：它抬高长鼻愤怒地吼叫，载着坚法王在敌军中横冲直撞。它巨大的脚掌把一个个敌兵踢翻，长鼻犹如一个铁棒，把敌人一片片地放倒。
“士兵们，冲啊！”坚法王高声呐喊，士兵们顿时来了精神，纷纷拿起武器冲上前方。对突如其来的变故，敌军顿时乱了阵脚。母象让坚法王转败为胜，赢得了战役和领地。
“这是天意啊，坚法王有神象护国，此次出兵作罢”敌国国王领着残兵回到了自己的国土之上。
同样，这次遭遇让坚法王认定这头母象就是自己的救星，他总把“这只母象是我的天赐援助者。”总挂在嘴边。为了表达对母象的宠爱，坚法王让人对它进行专门的装饰，而且装饰得极其华丽，如同优填王对跋陀罗婆提所给予的情况一样——超乎一切的尊敬。
然而，人是善变的，总容易被更好的东西所吸引。所以，当这头母象年老体弱的时候，坚法王相中了别的大象，取消了原本属于这只功勋卓著老母象的一切荣誉。这意味着从此以后，它不再受保护。为了求生，老母象只能流落街头，最后流浪到荒郊野外，靠吃野草为生。那些野草，是它从来没有吃过的，而且因为牙齿不好，咀嚼的不够精细，导致胃肠出现问题，体质越来越差。
屋漏偏逢连夜雨。一天，宫廷要大行祭祀活动，却发现陶器不够。祭祀活动非常重要，怎么能因为陶器不够而更改日期？于是，国王下令让陶师前来，他端坐在宝座上，俯视着陶师说：“再有一个月就要祭祀天神，但是有人告诉我陶器不够，我现在给你20天时间，赶制出1000个陶器”
陶师大精神失色，跪伏在地说：“大王，20天赶制出1000个陶器，我可以全力以赴，可问题是我没有拉粪车、运陶器的母牛！”
国王非常诧异，于是问道：“偌大的王宫竟然没有母牛？”
“尊敬的大王，您不知道，现在所有的牛都感染了瘟疫，活下来的体质非常弱，都不能干活。”陶师解释说。
“嗯，我的母象何在？”听完陶师的话，国王思虑半天，忽然问道。
“您的母象？”陶师仿佛没有听明白国王的话。
“就是以前那头象，那头身高五六米的母象！”国王用手比划说。
“大王，您说的那头母象没在王宫”陶师回答说：“它现在流浪在荒野草原上”
“马上找到它，让它给你拉粪运陶器”国王拍拍宝座的扶手，为自己解决了这个难题而面露喜色。陶师领命而去，于是母象被找了回来。原本它还以为国王回心转意，可是来到陶师的窑洞，才知道自己要干拉粪运陶器的重活。虽然如此，但是它骨子里的忠诚，让它不得不埋头苦干。可是毕竟年老体衰，它总有失蹄摔倒的时候，看着满车破碎的陶器，陶师气得抡起了鞭子，一下下狠狠抽打起来。
每天艰苦劳作，每天承受鞭挞，每天吃不饱肚子，终于20天的苦役熬出了头，祭祀如期举行，全国上下为这次祭祀而喝彩。而母象再度被驱逐出了王宫，它拖着病躯一步三晃地走出城来到野外。之后，一日复一日地忍受着病痛的折磨，而最大的让它难以忍受的就是孤独无助。
一天，母象为了填饱肚子来到城中，远远地，它看到普泰列斯向这边走来。母象深知普泰列斯是个品格高尚的人，于是它急忙迎了上去，伏卧在普泰列斯的脚前，忧伤悲痛地问道：“尊师，您还认得我吗？”普泰列斯停住脚步，看了半天才惊讶地说：“你不是大王的座驾吗？怎么变成这般摸样？”这句话一下触动了母象的泪腺，它哭泣着说：“您还能记得我，这是我的荣幸啊尊师！现在耽误您些许时间，让我讲讲我的经历吧！”普泰列斯让母象站起来说话。母象甩甩长鼻，流着泪说：“当您没有当大臣的时候，我就在宫中了。因为我力大无穷能按时完成大王交付的任务，而被大王所喜爱。后来一次征战大王遭遇危险，是我不顾死亡在敌军中救出了他。打那以后，我受到了从没有过的尊敬。全身都是黄金配饰，就连饮食用的器具都是如此。但是我没有因为地位的改变而变得骄傲，我更加卖力地为王宫建设出力。但是，时间是无情的，我逐渐老了，没有了力气，不能按时完成工作，而且总要生病，花费了王宫很多银两，慢慢地我失去了国王的信任和宠爱，最后被驱逐出宫，成了一头野象。我失去了一切荣誉奉养，不再被国民保护。渴了只能喝雨水，饿了只能吃枯草败叶”说到这里母象已经泣不成声，普泰列斯双眼也流出了热泪。
母象继续说：“不久前，国王祭祀天神，但是陶器不够，国王让陶师找到我，命令我拉粪车运陶器，我年老体衰走路失蹄打碎了不少陶器，结果收到了惩罚。等我完成工作后，又被驱逐了王宫，我现在的生活非常艰难。我现在唯一希望的就是能得到国王的庇护，否则我连养老的地方都没有。现在，您已经了解了我对国王所做的奉献，请您帮助我吧，让恢复我失去的荣誉！”于是母象唱道：曾为王座驾，拼力尽忠诚。敌军枪如林，进军用火攻。披甲仰天啸，救出我王命。但我之伟业，王已淡忘净。年老体渐衰，任务不可成。又逢国祭祀，变成拉粪工！
普泰列斯听到这番话，感慨地说：“你不要叹息，我告诉国王恢复你的荣誉。”安慰母象后，普泰列斯到城市吃完早餐，来到国王跟前，对国王说：“大王！是否有某母象曾经为陛下在某地，把枪系缚在胸前参加战争的事情呢？是否它又在某时，脖子缚着信件被派遣到四百由旬之远去送信的事情呢？陛下曾经以它为豪，而今此母象在何处呢？”
对普泰列斯的问题，国王回答：“现在我把它交付给陶师，让它拉运牛粪。”
普泰列斯说：“大王！喜新厌旧是人的缺点，而大王在万人之上，品德定然超乎寻常，不该有如此缺点！但是，这个母象的遭遇，实实在在说明大王您做的并非善事，很不符合您的身份。况且，现在这个母象完成任务后再度流离失所，它垂垂老矣非常可怜……我认为大王如果能再度给予它最初的荣耀，并把它接回宫中安度晚年，大王的善举一定成为万民的榜样，全国上下效仿大王，岂不是一件巨大的善事？”随后，普泰列斯唱道：对方合己愿，宠爱无复加。对方年已老，轻易舍了它。善恶自有报，只是你眼花。立即回过首，善良无穷大。如若长此往，天界可为家！
普泰列斯的话让国王幡然醒悟，群臣也被他的无上品质所感染。国王亲自接母象回宫，并恢复母象的荣誉，后来专心善事，得以往生天界。
众比丘听后无不感动异常，更有甚者说道：“佛语云因果轮回。世尊所说的故事和世尊劝当今国王接回跋陀罗婆提，如出一辙，这其中可有什么玄机？”
佛陀颌首含笑说：“那时的母象是跋陀罗婆提，国王是阿难，大臣普泰列斯即是我。”