佛陀在大兜国说法的时候，那里有一个女人叫鬼子母，生了很多孩子，她很爱自己的孩子，但又很欢喜偷食人家的孩子。
大兜国中的父母人人忧虑，担心会失去自己的孩子。
比丘们把这些情形报告了佛陀。佛陀随即叫一位比丘等鬼子母不在家的时候，把她最小的爱子抱来精舍。鬼子母回家不见了她最爱的幼子，悲哀哭泣不止，好多天不进饮食。佛陀有一天特地去看她，问：“你为什么这么伤心地哭呢？”鬼子母见到佛陀，便停止啼哭，揩拭着眼泪道：“因为我不在家的时候，我那最可爱的孩子被人偷去了。”佛陀又问：“那你为什么不在家中看守孩子？你出去是做什么呢？”