大约三千年前，佛佗释迦摩尼降生于古印度，贵为净饭王的太子，名叫悉达多。佛佗生在皇宫，从小过着尊贵的日子，他为何会放弃荣华富贵而发心出家呢，其中自有因缘。
在悉达多太子还是个少年时，因为总生活在皇宫这个环境里有些寂寞，便想出宫游玩。太子初游东门，看到一位老人。这位老人面容枯槁、弯腰驼背，住着根棍子，走路都非常吃力，看起来很可怜。太子在皇宫中是看不到这样的人的，于是问侍臣：那是什么，为何行走如此艰难？侍臣回答：那是年老的人。太子又问：年老的人这样可怜，我将来会不会也像这样？侍臣回答：谁都会有年老的时候。太子听了这话，很不开心，没心思再游，回宫去了。回到皇宫后，太子经常会回忆起在东门看到的情景，对于将来年老的困苦感到很忧虑。
过了段时间，太子又想到南门看看。南门外张灯结彩，一片祥和。太子却突然看到一个面色惨白，身上流着脓血的人，看起来非常恐怖。太子被吓到了，问侍臣：这是什么人？侍臣回答：这是个病人。太子又问：我将来也会这样吗？侍臣回答：若没有病当然很好，可是谁能保住不生病呀！太子想到自己虽贵为太子，但也会受病痛的折磨，心里很难过，就闷闷不乐的回宫了。
太子第三次出游，游的是西门。这次太子遇到了比前两次更让人不能接受的事，太子遇到了死人出殡。死的是个青年男子，是家里的顶梁柱，他一死，家里的老人和孩子都没了依靠，他的妻子也成了苦命的寡妇。失去了家里的支柱，真不知道这一家老小要怎么活下去。而且青年男子家里很穷，家里连棺材也买不起，一卷破席草草的抬走了他。太子看到这一幕，非常伤心的回宫了。
太子第四次出游，在北门遇到了让他非羡慕的人。太子遇到一个出家的沙门，此人相貌慈悲、举止威仪。太子看到他，心中自然的发出恭敬虔诚，觉得这位沙门是他见过最美好、最吉祥的人。太子向沙门礼拜，并问：你是什么人？沙门回答：我是出家的沙门。太子问：什么是沙门？沙门回答：就是勤修戒定慧，息灭贪嗔痴的出家人。能修戒定慧，贪嗔痴就息灭了，就能了脱生死之苦。
太子回宫后，心里装满快乐，因为他知道出家做沙门就能了脱生死。他的父亲净饭王听说太子想要出家，非常吃惊，他不明白太子为何放着荣华富贵不享，而要去做清苦的沙门呢！对于富与贵，太子一点兴趣也没有，因为他知识即便贵为九五之尊，即便富甲天下，但是也无法摆脱老苦病死之苦，只有发心出家才是解脱老苦病死的唯一出路。于是悉达多太子不顾父王母后的反对，舍弃世人梦寐以求的至高名利，勤修六度万行，终于成就庄严佛果，又以佛法化度众生脱离六道之苦，得涅槃乐，实为大智慧！
注：佛佗成道前还没有佛教，也没有沙门。太子在北门遇到的沙门是天人，专为太子示现。
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