去天梯山石窟自驾比较方便，因为出G312后有20多公里为县道，没有公共交通可到达。
沿途主要为荒漠戈壁，过当地称小坡山的垭口后，景色豁然变化。黄羊河水库碧波万顷，随着天光的变化色彩斑斓，远处村落若隐若现，浅滩上牛羊遍布。湖水的尽头，大佛屹立，薄云缠绕。构成了一幅山、水、佛、云浑然一体的壮观奇景。
据北魏崔鸿所著的《十六国春秋•北凉录》载：蒙逊先有凉土，专弘佛事，于凉州（今武威）南崖中大造佛像，惊人眩目。又有唐代高僧道世编撰的《法苑珠林》记述：北凉河西王蒙逊，为母造丈六石像于山寺，素所敬重。
天梯山石窟被誉为中国石窟造像的鼻祖，大佛塑像的高度堪称中国石窟佛像之最，佛龛高50余米，龛内造像高达30余米（乐山大佛高71米，但不是石窟造像，在时间上也晚了将近300年）。如果从石窟帝王化佛造像的源流、影响、发展脉落等关系上看，天梯山石窟要排在云冈石窟和龙门石窟之前。
主持开凿、营造天梯山大佛的高僧昙曜，后来为北魏拓跋氏开创了云冈石窟的＂昙曜五窟＂。而昙曜之所以能继而到达平城（今大同），再造辉煌，跟眼前这尊大佛的一段传奇，有着密不可分的关系。
据北凉中书郎宗钦所撰《蒙逊记》记述：玄始九年（420年）沮渠蒙逊完成了整个河西走廊的统一，疆土东接金城(今天的兰州)，西包敦煌，势力所及达于葱岭，史称北凉。
沮渠蒙逊不仅是河西走廊的霸主，同时对河西文化的塑造，也有着不可磨灭的贡献，特别是对佛学的普及起到了重大作用，天梯山石窟就是在他执政河西时期下令开凿的。
沮渠蒙逊与佛教的渊源，要追溯到后凉国主吕光软禁鸠摩罗什时期。
如果，回到1600年前的凉州城（武威）街头，就会看见一支奇怪的队伍，前面走着身披袈裟、手持钵盂的僧人，而他的身后是一列手持长矛的士兵。僧人是鸠摩罗什，而士兵，是后凉国的建立者吕光的部下。他们就这样相伴而行，在凉州城的大街小巷里走了17年之久。
看守鸠摩罗什的官兵中，就有沮渠蒙逊。他的两个叔父都曾经是吕光的重臣（一是尚书，另一是三河太守），两位叔父因为犯了败军之罪，家人均被贬为奴，为此蒙逊也成为一介普通士卒。另外，蒙逊的母亲也是龟兹人，于是，对这位来自龟兹的高僧也就格外亲近，渐渐开始信奉佛教、尊崇佛学。
古时的宗教领袖很难逃脱江湖术士的作为，汉传佛教的高僧大德们，当然也不例外。北凉与吐谷浑之间发生战争，蒙逊要求佛学大师昙无谶为战事祈福，可战局突然恶化，蒙逊的弟弟、儿子都被乱军所杀。蒙逊得知消息后，勃然大怒，认为自己诚心侍奉佛主，却没有得到庇护（谓事佛无应）。便要诛杀五十岁以下的所有沙门，并且禁绝佛法。
据唐代僧人道世的《法苑珠林•敬佛篇•观佛部感应缘》记载：昙无谶听到消息后，当夜去见沮渠蒙逊，说天梯山为其母亲塑造的佛像有奇异现象，请蒙逊去看。蒙逊来到天梯山，见到母亲的化佛造像满面泪痕后，幡然醒悟，决定放弃灭佛。
这一醒悟，拯救了当时在西域地区的30000多佛门弟子。
是的，放下屠刀，立地成佛。这是佛教教义中的一种教训；就如同世俗所说的，＂浪子回头金不换＂的教训一样。
是的，浪子回头的可贵，是在能够改邪归正，能够积极的重建他的人生，达到＂回头＂的目的，才有＂金不换＂的价值可言。
是的，沮渠蒙逊的放下屠刀，拯救了数万的性命，而其后＂河西汉学东渐＂的汉学者、佛学者和造像工匠，大多是这一事件的幸存者。
是的，所以佛陀说：一切众生，皆有佛性。
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