我们想了解佛教，修习佛法。就必须先了解佛教的教主，他的人格，智慧是否值得我们信奉追随。他所传达的思想，是否为我们所真正需要。
我们信奉佛教，修习佛法，无论何种原因，我们都必须深入细致地去了解佛教教主--释迦牟尼佛。
释迦牟尼佛，出生在纪元前四六三年的四月八日，经过多年含辛茹苦地修行，最终成为人间漫漫长夜的慧灯，茫茫苦海的航舟。
佛祖出生在人间，生长在人间，成佛亦在人间。他用他完美的人格，清净不染的自性，住世说法四十余年，他用他大智大觉的思想，指示人们应行的大道，告诉我们求得解脱的方法。
释迦牟尼画像
佛祖住世时的印度社会，思想及其发达，正如我国的春秋战国时代。因为职业的分化和种族尊卑的观念，当时的社会思想发达的同时却又陷入十分的混乱。当时的社会，征服者与征服者之间，又有贵族与平民的划分。被征服者只能是被公认的贱族，遭受歧视和压迫。
征服者第一阶级婆罗门，就是古印度的宗教徒，他们为了维护自身权利和巩固社会地位，将当时的社会分为四个阶级，婆罗门位列第一。他们靠摩奴法典，用卑下的仪式，祭祀，梵咒来显示权威。
第二阶级是刹帝利，与婆罗门一样受到尊敬的王族，类似与我国封建制度下的群雄割据时代的王。
第三阶级是吠舍，按现在的说法，就是农民，工人，商人的阶级。他们受婆罗门和刹帝利的剥削和压迫，连受普通教育的资格都没有。
第四阶级是首陀罗，就是被征服者，被公认为是为了做奴隶而生到这世间来的。婆罗门的摩奴法典中这样描述：“初生的人就是首陀罗，假若他们以骂詈的语言侮辱再生的人，那就要断他们的舌头;假若他们举再生人的名或姓出来侮辱，那就要用烧红的铁针插进他的口中；假若婆罗门的指示他不接受，那王者就可以命令用热油灌入他的耳里或口中。”足以看出首陀罗地位的低贱和生活的悲惨。
印度种姓制度表
佛教教主释迦牟尼佛，就出生在刹帝利王族。但他却并不同与其他刹帝利王族的人，他不想用权威去统治人民，压迫剥削人民。相反，他以一己之力，用慈悲怜悯平等的真理，毅然地向阶级森严的社会宣战。佛祖在菩提树下初成正觉的时候，就发出了“大地众生皆有如来智慧德相”的平等主张，后来又有“四姓出家，同为释氏”的四海皆兄弟一家的宣言，佛陀慈悲平等的思想，为受苦受难的人带来光明。
佛陀即生在贵为统治阶级的王族，为何会最终成佛呢？这不得不从佛陀住世时印度思想界说起。因为婆罗门把传统的赞颂和仪式，认作是专有的东西，处处故弄玄虚，神神秘秘。但民众的思想，心智总是要发展的，并不断地向理智去探索。这就必然造成征服者与被征服者之间的矛盾。随着自然派哲学的兴起，各种思潮便如春笋般发展起来。复杂而又混乱，一般民众更是被搞得晕头转向。这个时候，就需要宇宙间的究竟真理指出人生应行的大道。
印度苦行僧 乌托迪尔
因为制度的不平，长此以往，人的思想和生活极端的不自由，在这种情况下，意志薄弱的人，感叹身世不幸，产生消极情绪，意志坚强的人，就对自古以来的宗教起了疑惑，并暗地里萌生了反动的思想。再加上婆罗门教徒的专横跋扈，暴戾无情，已失去人心。因此，人们大都走上了两种极端：顺世享乐，或遁世苦行。这就是现在我们看到的，印度的苦行僧人特别多的原因。
但这两种思想都过于极端，佛陀眼见这种不正常的思想发展，看到无数的民众在这两种思想下痛苦不堪，难以解脱。便萌生了去寻求了脱生死，解救众生脱离苦海的想法。
佛陀究竟寻得了如何的方法，如何用他不偏物质，不偏精神的缘起中道的思想解救众生。下文我们再共同探讨。
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