释迦牟尼是对佛教创始人的一种尊称，其本名叫乔达摩·悉达多，释迦是他的族姓，牟尼是对出家修行得道者的一个尊称，对应的中文没有特别准确的，只能大致翻译成“极净”“圣德”，所以，如果将“释迦牟尼”翻译成中文的话，就是“能忍寂寞”，称为世尊、佛陀。
后世人为了表现对释迦牟尼的尊重，就给他起了很多的名字，比如如来、应供、正遍知、明行足、调御大夫、天人师、佛、世尊等等，从不同的角度来赞美释迦牟尼的伟大与圣德。
释迦牟尼是贵族出身，因为他是中印度迦毗罗卫国的王子，迦毗罗卫国在今天尼泊尔的蓝毗尼。
我去那里考察过一周。当年迦毗罗卫国的王宫地基保存得完整，我还专门到佛陀当时生活和修行的房间，以及他当时出家离开王宫去苦行的城门遗址考察过。
释迦牟尼生活在公元前565到公元前486年间，正是中国的春秋时期，那个时期印度的商品经济开始繁荣，这促使释迦牟尼所在的阶层刹帝利崛起，因为他们管理行政，可以征很多的税，所以变得非常富足，同时又有很大的权力。于是，他们慢慢开始产生一种对婆罗门的逆反心理。婆罗门就是当时的神权阶层，神职人员是印度种姓制度中的最高种姓，在刹帝利之上。当时反对婆罗门的思想很多，林林总总，总称为沙门。沙门，意为勤息、息心、净志，也就是讲究修行，通过修行来改变自己的命运，而不是相信婆罗门所宣扬的人生而不平等——分为四大种姓：婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗，以及四姓之外的贱民。
这些反对的声浪分为一些不同的宗教流派和思想流派，比如佛教、耆那教、生活派、顺势派、不可知论派等等。
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