观音菩萨本是佛教中的神，观世音是佛教的名称，观世音是音译，即人们遇到苦恼时，观其声音，皆可解脱。
观音菩萨在我国传说中是春秋时期楚庄王的第三个女儿，她名叫妙善，从小吃斋信佛，一心削发为尼，妙善的这个要求遭到了父王的坚决反对，命她殷剑自刎，但剑非但未伤害她，反而断为千节，于是，狠心的父王下令把她闷死，使他的灵魂堕入地狱，管地狱的阎罗王却又使她复活于普陀山附近池中的一朵莲花上，从此她普渡众生，行善天下，普陀山也成为与山西五台山，四川峨眉山，福建九华山齐名的中国四大佛教名山。
后来楚庄王得病，在垂危之际，她不念先王前恶，挖下自己的双眼，砍下自己的双手，制成药丸，救活了父亲。楚庄王令天下的能工巧匠为她塑造了一尊；全眼全手观音像。可是匠人们错听为；千眼千手观音像。结果塑造了一尊如现在大家所看到的千手千眼观音。
观音像旁的童子，称为；善财童子。人们以为是；招财童子或看才童子，所以都供奉他为招财童子。
中国民间信仰观世音菩萨的习俗，已近2000年的历史了，世世代代的人民把它奉为，救苦救难的神灵，济世造福的圣人和扶正除邪，去病除灾，招财送子，主持公道，等的万能之神。
传说观音菩萨得道之后，便化作普通百姓，深入下层人民，对他们进行教化。有一次，观音得知东海之滨住着很多化外之民，不懂礼仪，不谙教化，于是变化成一名渔妇来到东海之滨一个小镇。正赶是小镇的集市很热闹，便提着一只竹篮，竹篮里装着两尾鱼，便混迹在那一群卖鱼人当中。众人忽然看见一个很漂亮的渔妇来卖鱼，便一拥而上，纷纷抢着买鱼。可是渔妇却问他们:“你们买鱼作什么用呢?”众人都说:“当然是回去做菜吃。”渔妇却微笑着说:“我这鱼呀，不能卖给你们做菜，只能卖给你们放生。”众人一听，都不愿意，谁也不想花钱买条鱼又放了。结果渔妇站了一天，两尾鱼都没有卖出去。第二天早上，渔妇又来了，仍然坚持只能卖给他们放生，结果还是没有人愿意买。只是有个马朗的人却开始注意渔妇他发现那渔妇卖的还是昨天那两尾鱼，可是那鱼离开了水整整两天还是活蹦乱跳，实在有点不可思议，可又实在看不出什么名堂。
不久，金沙滩上的渔民，特别是那些单身汉，见渔妇长得实在漂亮，于是便纷纷跑来说亲，争着想娶她为妻。渔妇笑着说:“你们这么多人，叫我嫁给谁呢?这样吧，我教你们颂经，你们谁先在一天之内学会，我就嫁给谁。”大家一听，都觉得可行，于是便答应了。渔妇便教他们念诵《普门品》，结果一天之后，有半数的人背会了。渔妇又说:“还是不行，《普门品》只是入门的，还不能最后分出胜负，我再教你们念《金刚经》，谁一夜之间念会，我就嫁给谁。”
十多个人都同意了。于是渔妇又教他们念《金刚经》，第二天，能完全背会的，只有三四个人。其他人只好怏怏不乐地走了。渔妇又对剩下的几个人说: “先别急，最后的胜负还没有分出来，我这里还有一部大乘宝藏《法华经》，谁能在三天之内背会，我一定嫁给他。”结果三天之后，只有马郎一个人背会了。于是渔妇便答应嫁给马郎。可是新婚那天，新娘却无缘无故地死了，而且尸体很快就腐烂了。马郎很是难过，可又没有办法，虽然心中奇怪，也只好将尸体掩埋了。此后，马郎经常没事的时候便念颂渔妇教给他的三部经，念来念去，竞也悟出了很多道理。
观音菩萨脱身离去之后，经过段时间的观察，发现马郎已经开始悟道，于是便又变成一个老和尚，前去点化马郎，跟他谈经论道，指点迷津。后来又告诉他，原来他以前娶的那个渔妇是观音菩萨变的，不信可以掘开坟墓看看。马郎将信将疑，果真跑去掘开了坟墓，里面真的没有尸体，却只有一副黄金锁子骨。那老和尚说:“现在相信了吧。菩萨化身渔妇是为了点化你。她既然教给你三部经书，你就应该宣扬佛法，切莫辜负菩萨一片度化之心，”马郎听了，连连点头，忽然那和尚就不见了。马郎知道肯定又是菩萨在点化他，于是回去之后，便把自己三间草屋变成庵堂，又塑了菩萨的神像供奉起来，仍然是渔妇的模样，人们便称之为“鱼篮观音”。
观音菩萨的生日是夏历二月十九，成道日是夏历六月十九，涅槃日是夏历九月十九。民间和佛门多在这几个日子焚香。