布袋和尚，生平、姓名已无可考，只知他出现在明州（浙江境内）奉化，常自称契此。
他身形略显臃肿，大腹便便，貌若痴呆，行动迟缓，经常露出一个大肚皮，一幅不修边幅的样子。说起话来，则是嬉笑怒骂，庄谐并出。
布袋和尚总是随遇而安，寝卧居住没有定处。他经常拿一根木杖，背一个布袋，他所需要的一切物品，都装在那个袋子中。不论大街小巷，乡村聚落，处处都有他的足迹，真是“布袋和尚处处家。一钵千家饭，孤身万里游。”
布袋和尚所到之处，肉酱干脯，果肴粗粝，他无所不装。而他只吃少许，其他的都在布袋里装着。冬天，我常卧在雪堆里，但冰雪一点不能沾湿他的身上，看到的人，都觉得很奇怪。有时候，他会预先告诉别人吉凶，之后也没有不灵验的。如果天要下雨，他就提前穿湿草鞋，疾行在街道的；如果遇到天将大旱，他即拖着高齿木屐，在市中桥上长卧不起，因此附近的居民，也都因为他的表现，而能预知晴雨水旱。
一天，布袋和尚又背着布袋在街头游荡，这时他遇到一位僧人，于是布袋和尚就向那僧人乞一文钱，那僧人说：“道得佛法，就赏你一文。”布袋和尚便不言语，而是放下身上的布袋，叉手而立。僧人顿悟所以，欢喜施钱而去。
一天，他又遇见一位白鹿和尚，那白鹿和尚问他说：“如何是布袋？”布袋和尚也不言语，只是放下布袋示意。白鹿接着又问道：“如何是布袋下事（意思是布袋放下后又将如何）？”布袋和尚仍不言语，而是背着他的大布袋就走。
又有一次，一个僧人问他：“如何是佛法大意？”布袋和尚不言不语，仍是按惯例放下手中的布袋，叉手而立。那僧人接着追问：“只此而已吗？是否还有更上一着（更高深的道理）？”布袋和尚仍然一言不发，又背起布袋就走。
布袋和尚一生默行度化——“放下布袋”，指看破世情，放下万缘（能出世）。叉手而立，表示冷眼看世界，解脱自在；背起布袋就走，表示拿得起（能入世）；不言语，显示言语道断，心行处灭（不是言语，思想所能形容），亦表示不着相之意。
荷担如来家业，必须直下承当，布施，持戒、忍辱、精进、般若、禅定，所谓“六度万行”。这些自度度人，利乐有情的事业，哪一个不须要担当，又哪一个可以着相？凡夫提得起（着相）放不下，小乘人放得下提不起，大乘菩萨则必须即能放下（出世修养）又能提起（入世事业），提起时不能着相。放下是空，——真谛，提起是有，——俗谛。空有圆融，真俗不二，所谓中道第一义谛。非言语所能说出，故不言语。这就是佛法大意（诸恶莫作——放下；众善奉行——提起；自净其意——不着相——是诸佛教）。
布袋大师歌：只个心心心是佛，十方世界最灵物。纵横妙用可怜生，一切不如心真实。腾腾自在无所为，闲闲究竟出家儿。若睹目前真大道，不见纤毫也大奇。万法何殊心何异，何劳更用寻经义。心王本自绝多知，智者只明无学地。非圣非凡复若乎，不强分别圣情孤。无价心珠本圆净，凡是异相妄空呼。人能弘道道分明，无量清高称道情。携锡若登故国路，莫愁诸处不闻声。
布袋和尚偈：一钵千家饭，孤身万里游。青目睹人少，问路白云顶。
后梁末帝贞明三年三月，布袋大师将要寂灭，就在岳林寺（在浙江奉化县，梁时所建，因布袋和尚常驻而有名）东廊下，端坐盘石而说偈曰：“弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示时人，时人不自识。”
说完此偈后，安然而化。其后不久，有人见大师仍背着那个布袋行走于大街小巷之中，于是世间流传布袋和尚是弥勒佛化身。大家都绘他的图，流传各地。现在岳林寺大殿东堂内，布袋和尚全身画像仍保存无缺。寺院入口处常有一笑容可掬，坦胸露大肚的和尚，便是弥勒佛。某一弥勒佛殿的对联为：“开口常笑，笑天下可笑之人；大腹能容，容世间难容之事。”还有一相似对联：“开口便笑，笑下笑今，万事付诸一笑；大腹能容，容天容地，于人无所不容。”