弥勒佛即未来佛，藏语谓“强巴”。他生于南天竺婆罗门家。中国民间普遍信奉弥勒佛，他慈眉善目，笑口大张，手捻串珠，足不着履，浑圆肥厚的肚皮格外突出，笨重的身子斜倚着一只大大的口袋，这位胖大和尚就是知名度很高的大肚弥勒佛。那么，这位大肚弥佛是怎样进入各地佛寺，心安理得地享受香火的呢？
所谓弥勒，是梵名的音译简称，意思是慈悲。据说此佛常常给人快乐，帮人消除苦难，故以“慈”为始。他原名阿逸多，意为“无能胜”，与佛祖释迦牟尼是同时代人。他出生在古印度南天竺波利村大婆罗门家庭，是个有钱有势的公子哥儿。后来，他看破红尘，决意出家，成为如来佛的一名弟子，他规规矩矩侍立听法，老老实实钻研佛学，理解能力又强，很受如来的赏识。弥勒苦苦修炼，果然功成圆满，先于如来入灭。他在离开人世之后，悠然上升于欲界六天中第四兜率天内院，这里从此成为弥勒净土，而他也正式晋级为弥勒菩萨。
汉朝时，佛教开始在中国传播，弥勒信仰渐渐流行开来。此时的弥勒雕像是印度人，圆头卷发，肤色黝黑，面带微笑，以眼观鼻，以鼻倾心，若有所思，庄重安样。后来各朝不断对弥勒佛像进行加工升级，逐渐出现了笑口大开的胖和尚。
其实，中国的这位弥勒佛可不是虚构的偶像，历史上实有其人，他就是五代后梁时期的僧人布袋和尚。他的名字叫契此，号为长汀子布袋师，明州奉化人。他天生形体宽胖，肚子大得出奇，行为疯癫，言语无定无序，常以竹杖挑个大布口袋入市，见物索物，见钱讨钱，如有鱼虾碎肉荤食，也能当众吞吃，并分少许部分入囊。别看他这一副邋遢模样，却有一身非凡的本领：卧于雪中而身不沾雪，行于大雨而通体不湿，四处坐卧不须铺盖，初夏秋冬一只口袋覆身足矣。若在某个店家讨到茶喝，该店的生意一准儿火，躺在那里睡上一觉，周围草木会格外茂盛。他给人看凶吉，必定灵验，更有趣的是他还有预报天气的功能。人们都认为他很灵验，而且没有一次不准的。没有多长时间，他的名声就传扬开了，世人都说他是神僧。
契此的真正出名，还源于他的一位徒弟。此人即明州（今浙江宁波）评事蒋宗霸。当时他退休在家，无所事事，便喜欢上了佛教。因为他常常吟诵“摩诃般若波罗蜜多”经文，遂以“摩诃居士”自诩。当听到有关契此和尚的传说后，觉得他是个佛界奇人，必有一番奇特的经历，使想拜他为师。于是跑到契此驻锡的奉化岳林寺，向这位胖和尚表达了自己的心愿。契此先是摇头不理，后来经不起此人的软缠硬磨，到底收下了蒋宗霸作为徒弟。不久，师徒二人离寺出游，契此仍然疯疯癫癫，他总是把化缘得来的东西装入那只神秘兮兮的口袋，又不时将这些东西抛酒一地，引起许多人的围观。只要观者稍多，契此就会开口唱道：“只个心心心是佛，十方世界最灵物，纵横妙用可怜生，一切不如心真实…万情何殊心何异，何劳更用寻经义！”
蒋摩诃随行契此日久，除去师父的癫疯之外，并不见他有什么奇特之处，心里便生出懊悔。这天傍晚，二人化缘来到长汀（今属福建），同浴于温泉之中。蒋摩诃借此机会，细细观察师父的法身，猛然发现契此背上有只光芒四射的眼晴，正在注视着自己。蒋摩诃以为产生了幻觉，急忙揉了揉双眼，当确认没有看错时，惊奇地叫道：“师父果然是佛也！”契此知道天机已经泄漏，只好兜底儿说道：“我的玄机不小心被你看到，我要走了。今天把这个布口袋赠给你，你的子子孙孙都应当以此为传家之宝。”
蒋摩诃与师父穿好衣服，恭谨地施了大礼，乐滋滋地接过那只神奇口袋，从此更加小心地服侍契此。师徒二人云游了几年，安然返回了奉化。后梁贞明二年（公元916年）的一天，契此和尚来到岳林寺东廓，端坐在一块磐石上说道：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识！”说完，就合眼圆寂了。岳林寺长老一向善待这位不安分的寺僧，命人在寺西二里处的一块高地安葬了这个疯癫和简。人们很快就把契此给忘掉了。但蒋摩诃并没有忘掉师父，他掰手指数着岁月，盼指望师父能够重现金身。
转过年后，奉化某人去蜀地经商，无意中遇见了死去的布袋和尚。他以为大白天见鬼，散腿就跑。跑了很长一段路后，却见布袋和尚又站在面前，这下他不再跑了。只见这和尚哈哈笑道：“有劳施主给摩诃带个口信，就说我师徒二人相见日近，愿他珍重自爱，莫要错过机缘！”说罢，转瞬就消失了。
这位商人回到奉化后，把见到布袋和尚的奇遇告诉了蒋摩诃，并郑重向他转达了捎来的口信。原本以为摩诃居士也会吃惊不小，谁知他只淡然笑：“多谢善意，我当恭候。”接着，蒋摩诃就分散财产，遍访亲友，了却世间一切凡情，他也坐在磐石上无疾而終。这时，人们方知早已圆寂的契此和尚是一位神僧，便在他的埋葬地建起了“弥勒庵”，不久又按他的生前模样塑了全身，并正式建塔供奉。从此，布袋和尚契此的故事传遍了江浙一代。由于他的形象憨态可掬，背上的布袋又能广进财宝，人多爱而奇之。
唐玄宗当政时，刘定高、刘至等人先后利用迷信起事。他们借用弥勒佛的名义，编出童谣说：“释迦牟尼末，更有新佛出，李家欲末，刘家欲兴。”此事传入内庭，引起玄宗皇帝的怀疑，他赶忙亲自撰写《禁断妖讹等赦》，布告四方，追查散布流言蜚语的动乱分子，许多和尚为此紧张起来，有的甚至把弥勒佛悄悄请出了寺院，这位一度走红的佛爷竟被冷落到一边。直到清朝末年，一些道门组织仍在熟练地运用弥勒佛的威望来吸引信徒。可以毫不夸张地说，弥勒佛在中国民间已经成为供奉虔诚、活动广泛、影响深远、口碑很好的一个普及型偶像。不过，在一般老百姓那里，熟知或了解弥勒佛本相的人并不是很多，当初的那个“阿逸多”真的已经被忘记了，大家喜欢和崇拜的自然是中国的布袋和尚。