佛教从印度传入中国的年代，依史料记载，一般认为为汉明帝时期，「汉明感梦，初传其道」的说法最为有名，证据更充分，三国以来即被流传。
东汉永平七年（公元64年），汉明帝刘庄（刘秀之子）夜宿南宫，梦一个身高六丈，头顶放光的金人自西方而来，在殿庭飞绕。次日晨，汉明帝将此梦告诉给大臣们，博士傅毅启奏说“西方有神，称为佛，就像您梦到的那永平求法样”。汉明帝听罢大喜，派大臣蔡音、秦景等十余人出使西域，拜求佛经、佛法。
东汉永平十一年（公元68年），修建了中国第一座佛寺白马寺，是印度佛教传入中国后兴建的第一座官办寺院，有中国佛教的“祖庭”和“释源”之称，距今已有1900多年的历史。
中国佛教的历史文化悠久，各个朝代的文化不同，佛像造型、服饰、雕刻艺术也随之而千姿百态。
尽管同样是表现佛、菩萨等宗教形象，但人文内容却并不相同。不但题材、主题不同，而且面貌、风度也有所差异。魏晋以来，时局纷扰，传统儒学名教解体，名士避世弃儒，趋附老庄「以无为本」思想而蔚为风气，因其立意渺玄，故称「玄学」或「清谈」。当时佛教般若「性空」之学甚契此派「贵无」思想，又有学通儒道，博学多识的道安大师及弟子慧远等，有系统的融和、开展，故玄谈名士莫不以「般若性空」充实其学，或增清谈之资，佛教於焉深入士大夫阶层而迅速传播。魏晋南北时期佛教造像的宗教气氛非常浓郁，但其造型的基础就是现实的人，写实的因素处于主导地位。这个时期的佛教造像显示的是宁静、洒脱、飘逸和充满智慧的神态，实际上是集中地寄托了当时人们的美好希望和理想，是魏晋以来这个阶段所追求和向往的美的标准。这一时期遗留至今的多为金铜佛像，且大多是青铜佛像。从西晋末年到北魏统一北方期间，其特点有四个方面：
1、佛像头部为束发式高肉髻，小型佛像以磨光式肉髻居多，并且无发纹；大型佛像多为分绺式，且有分组状发纹。面相方圆，略瘦，额头较宽；衣着多为身着通肩式或袒右肩式大衣，呈U型或V型对称分布，衣纹深刻，线条隆起。
2、背光一般为同心圆形（西晋末年）或是莲瓣形（北魏时期）
3、眼大，横长呈杏仁状，目光平视，鼻梁高挺，容貌端庄清秀，神情平静温雅。
4、佛像台座一般为造型简单的四方台，或者是四足束腰须弥座。
到了北齐这一时期的佛造像越来越“胖”了，五官线条日渐柔和，头部肉髻出现了浅雕式的螺型发纹。虽然脸部越来越胖，但是佛像身材还是非常修长的，肩宽腰细，但绝不是现代人喜欢的“倒三角”体型，而是整体看起来呈圆筒型，因为造像上身敷搭双间式外衣，下身着裙，衣服轻薄贴肉，衣纹线条简洁。从侧面看，造像的腹部略向前凸起。
到了隋代，佛造像已经相当“胖”了，面相丰满圆润，眉毛纤细，鼻梁挺直，唇线分明，神情平和。这一时期佛造像的一个鲜明特点是：身材粗壮，头部较大，下身较短，比例略显失调；姿势较为僵硬，造型稍显呆板，与后代的造像相比，缺少飘逸的动态美。此时的佛造像头顶肉髻已经全是螺纹发，菩萨多戴花冠。
到了唐代是中国的封建盛世，佛像的造型风格，在唐代佛像中明显的变化。北魏佛像的秀骨清朗，婉雅俊秀的风格，在唐代佛像中明显的消退，代之以健康丰满的形态，具有更多的人情味和亲和力。他们身躯高大而且面容庄严典雅，表情温和，亲切动人。这也是佛造像水平最完美的时期，洛阳人对此应该印象深刻，因为卢舍那大佛就是其最杰出的代表作。此时的佛造像，面相丰满，发型除了螺纹式，又发展出水波式，大耳下垂，神情庄重而又不失慈祥。造像的身材比例匀称结构合理，体态丰腴饱满，袒露的胸肌有起伏变化，写实性较强，而且体态自然舒展，具有很强的动感。佛像的衣饰也越来越多样化，有通肩式、袒右肩式和褒衣博带式，更多的是方领下垂式，衣料质感柔和轻薄，衣纹流畅，下身衣褶悬搭于座前，就像台布一样。佛像的台座多为束腰式，有六角、八角、圆形或花口形底边。这一时期的佛造像如果鎏金，则鎏金泛红，这也是当时特有的。
到了宋代，受宗教艺术日益世俗化的影响，佛像已经完全人间化合世俗化，比唐代具有实数化倾向的佛像更写实，更具有人情味。
因为理学的兴起，人们印象中宋代是一个古板的朝代，实际上，宋代是富于个性的时代，这在造像上反映明显宋代佛造像面庞丰润，容貌端庄秀美，神情慈爱详和，但头顶肉髻趋于平缓，螺发与肉髻之间的髻珠更加明显。其人物形体刻画完美，姿态随意活泼。
辽金此时，北方辽金拘佛造像与宋有所不同，表现为：两肩宽厚，体态丰满厚实上身偏长，下身略短。菩萨像多头戴高冠或三叶形宝冠两眼似闭未闭，鼻挺唇薄；上身袒露，项挂璎珞，帔帛绕肘；下身着裙，线条流畅，衣饰飘洒自然。北方佛造像莲座盛行束腰大仰莲(莲口向上)，莲瓣肥硕，尖端略向外翘起，下层多为三层台阶状或是俯莲(莲口向下)；这时的佛像台座则开始流行方形。金代佛像身躯更壮，肩宽胸阔，施彩敷色讲究华丽繁缛。
元代的佛像造像有其特定的仪轨，从外表形象到内在的精神状态，从面型、体型、姿态、服饰、执物、背光、连座乃至龛形都显露着不同德样式与特点。因为元代地域辽阔，佛像深受印度及藏传佛教的影响：菩萨袒露上身，胸佩璎珞，璎珞的颗粒较大；下身看裙，纹络简洁。佛像面部为倒置的梯形，五官紧凑；菩萨蜂腰长身，姿态妩媚，高乳丰臀，具有印度巴拉王朝造像风格。
到明代，中国佛教造像就越来越世俗化了。不仅注意到佛像造型的生动，而且注意个性的刻画，成功地表现着现实生活中不同的年龄、不同的身世、不同性格的人物活动。这一时期佛像又回到传统美生面相丰润，细眉长目，高鼻，薄唇，额头较宽，大耳下垂，表情压重而不失柔和，造像的身材比较匀称协调，衣着轻薄贴身，线条流动柔和衣褶转折自若。
其最大的特征是：宝冠叶片呈镂空状，正中叶片呈弯月形；台座为束腰仰俯莲座，莲瓣宽肥；衣服边缘刻细碎的花纹；腿部装饰略呈椭圆形群褶；金水成色足，黄中泛红这些都是明代佛造像独有的特征。
到了清代的佛造像，工艺已经登峰造极，五官、身材比例衣着、衣纹、饰品，就讲究一个“精致”。其特点在于佛造像多穿汉服，莲座底沿明显外撇，莲瓣规整、扁平，一般只围大半，其冠叶呈平板状，不镂空。