昙鸾大师（公元476～542年）是北魏时期著名的佛教高僧，有《略论安乐净土义》《往生论注》等著作传世。大师对龙树菩萨的“难行道”和“易行道”的判教思想作了深入阐述，对净土法门的弘传贡献巨大。
昙鸾大师与净土宗的因缘
昙鸾大师与净土宗的因缘，是从他追求长生不死之术开始的。昙鸾大师，雁门人，家在五台山附近，故从小对佛教耳濡目染，十四岁时剃度为沙弥。出家后，昙鸾大师接触了大乘佛法，研修中观“四论”（《中论》《十二门论》《大智度论》和《百论》）。后来，又因为偶然的机缘，接触到了《大集经》。昙鸾大师非常喜欢这部经典，便立下誓愿要为之作注。然而，注解过半的时候，却因为积劳成疾病倒了，得了气疾，不得不下山寻医。
有一天，昙鸾大师路过汾州，来到秦陵故墟处登高望远。这时，他看见在遥远的白云深处，天门洞开，内心不由大吃一惊，由此气疾即刻就好了。
这段经历让昙鸾大师深切感受到了生命的无常与短促。他想，如果想要恒常研究佛经，就应该先学习长生之术。当时，江南有一位名叫陶弘景的道士，精通神仙方术，佛道双修，在南北朝名盛一时。昙鸾大师便下定决心南下拜学。
当时，因南北方分裂与对峙，南朝与北朝间的往来十分不便。昙鸾大师来到南朝的梁都建康，受官府勘问通过后，再去面见梁武帝萧衍。面见之前，梁武帝故意命人设置了一条像迷宫一样的“千迷道”，昙鸾大师穿过“千迷道”的时候，来去无阻，令梁武帝十分惊讶，由此意识到，昙鸾大师实乃真正修道的高僧。
昙鸾大师辞别梁武帝，来到茅山拜访陶弘景。两人一见如故，陶弘景倾其所学，热心传授，待昙鸾大师临别时，还赠送了十卷《仙经》给他。
昙鸾大师携带《仙经》返回北魏，想找一个清净的地方修习仙法。他来到洛阳，广结名僧，遍访名寺。恰巧，当时来自天竺的高僧菩提留支正在白马寺宣讲佛法。于是，昙鸾大师慕名前去，向菩提留支请教。《净土圣贤录》记载：“鸾问曰：‘佛法中颇有长生不死法，胜此《仙经》者乎？’留支曰：‘此方何处有长生不死法？纵得长年，少时不死，卒归轮转，曷足贵乎！夫长生不死，吾佛道也。’乃以《十六观经》授之，曰：‘学此，则三界无复生，六道无复往，盈虚消息，祸福成败，无得而至。其为寿也，河沙劫量，莫能比也，此吾金仙氏之长生也。’鸾大喜，遂焚《仙经》，而专修净观。自行化他，流布弥广。撰《礼净土十二偈》，续龙树偈，又撰《安乐集》两卷，传于世。”
通过上文可知，菩提留支显然并不认可道教的长生之术。他认为，纵然长生术能延长世人的寿命，却不能帮助人们从生死中解脱，还是在三界中痛苦地轮回。而《十六观经》（《佛说观无量寿佛经》）是佛陀向韦提希夫人宣讲往生西方极乐世界的方法，如果依此而修行，修行者的心神处于“极乐”的状态，命终往生到西方极乐世界，不复生死流转，这才是真正的长生（无量寿）！
菩提留支的开示让昙鸾大师深受启发，他开始重新审视人生，思考什么才是真正的长生。最后，昙鸾大师选择了净土法门，从此一心专念阿弥陀佛，发愿往生极乐世界。晚年的时候，昙鸾大师移住汾州玄中寺，教众念佛。当时，前来皈依的信众非常多，大家聚集在石壁山中，念佛声响彻林谷。当年昙鸾大师曾率众念佛的山谷，人们至今还亲切地称之为“鸾公岩”。大师留下《礼净土十二偈》《安乐集》两卷传于后世。临终蒙龙树菩萨告知往生时间，昙鸾大师集众教诫：“劳生役役，其止无日，地狱诸苦，不可不惧。九品净业，不可不修。”往生之日，大师令弟子高唱佛号，西向瞑目稽颡而往生。寺内大众皆见幡华幢盖自西方而来，天乐盈空，瑞应昭著。
昙鸾大师论“难行道”和“易行道”
昙鸾大师所处的时代，正是佛教义学兴起的时代，佛教内部各类观点层出不穷。昙鸾大师专修净土法门以后，对其进行深入研究，最重要的是继承发扬了龙树菩萨“难行道”和“易行道”的判教思想。
“难行道”和“易行道”的思想，最早是由印度的龙树菩萨提出的，主要阐述的是修行者如何能迅速证得阿鞞跋致位。“阿鞞跋致”是菩萨修行的一个阶位，翻译过来是“不退转”，即保持修行的信念和阶位，不至退堕回去。《佛说阿弥陀经要解》云：“阿鞞跋致，此云不退。一位不退，入圣流，不堕凡地。二行不退，恒度生，不堕二乘地。三念不退，心心流入萨婆若海。”凡夫众生很难达到不退转的境地，今天刚下定决心要戒除一些恶习，到了明天又死灰复燃。菩萨如果能修到“阿鞞跋致”，可以称为不退转菩萨。
修行要达到不退转位很难，《大方广圆觉修多罗了义经心镜》卷第四记载了舍利弗发大心修行又退转的公案：“舍利弗出假，行六度，外道乞眼珠，取珠与之。外道弃地。身子瞋心起，退落五道凡夫。”大安法师在《净土宗教程》引此公案云：“舍利弗因地曾发大乘心，因天帝释化作婆罗门，向其乞眼，舍利弗剜眼珠与之，婆罗门将眼珠弃地践踏，舍利弗心生懊恼，由是退失大乘心，在小乘教法中进进退退六十小劫。”
这则公案形象地说明了修行要达到“阿鞞跋致”，不再退转，实属不易。龙树菩萨在《十住毗婆沙论》中说： “若人发愿欲求阿耨多罗三藐三菩提，未得阿惟越致，于其中间，应不惜身命，昼夜精进，如救头燃。”如果有人发愿想要证悟无上正等正觉，但还没有达到阿惟越致（阿鞞跋致）的阶位，就必须不惜身命地昼夜精进修行，就好比头发着了火，必须迅速尽力扑灭！
龙树菩萨又说，得阿鞞跋致这么难，就没有简单一点的方法了吗？方法是有的！慈悲的佛陀为了救度众生，广开方便法门。龙树菩萨在《十住毗婆沙论》中说道：“佛法有无量门，如世间道有难有易。陆道步行则苦，水道乘船则乐。菩萨道亦如是，或有勤行精进，或有以信方便，易行疾至阿惟越致者。……若人欲疾至不退转地者，应以恭敬心，执持称名号。”这里，龙树菩萨从佛教的修行方法和功效上，将佛教的一切法门分为两类，即难行道和易行道。
难行道，唯仗自力，通过修习戒定慧等，依次破除见思惑、无明惑、尘沙惑，历经多劫，最终证悟成佛。这就好像是在陆地行走一样，历经千辛万苦，最终到达觉悟的目的地。
易行道，行者仰仗他力，借助自心信愿的力量与阿弥陀佛的大誓愿力感应道交，蒙阿弥陀佛接引往生西方极乐世界，即可以迅速达到不退转位。信念坚定不移，修行的成果不退转，最终必定成佛。这就好比在水上乘船一样，顺流而下，很快达到彼岸，省心省力！
昙鸾大师继承了龙树菩萨“净土念佛法门是易行道”的判教思想，在《往生论注》中对难行道和易行道进行了阐述：
“谨案：龙树菩萨《十住毗婆沙》云：‘菩萨求阿毗跋致，有二种道：一者难行道，二者易行道。’难行道者，谓于五浊之世，于无佛时，求阿毗跋致为难。此难乃有多途，粗言五三，以示义意：一者外道相善，乱菩萨法；二者声闻自利，障大慈悲；三者无赖恶人，破他胜德；四者颠倒善果，能坏梵行；五者唯是自力，无他力持，如斯等事，触目皆是，譬如陆路，步行则苦。易行道者，谓但以信佛因缘，愿生净土，乘佛愿力，便得往生彼清净土。佛力住持，即入大乘正定之聚。正定，即是阿毗跋致。譬如水路，乘船则乐。”
大意为：谨依龙树菩萨《十住毗婆沙论》所说可知，菩萨欲求阿毗跋致（不退转位），有两种途径：第一种是难行道，第二种是易行道。所谓难行道，就是在五浊恶世无佛出世的时代，唯靠自力修行得不退转位，实在困难。难行道之所以难行，主要有五个原因：一是外道的干扰，乱菩萨法；二是声闻乘的修行者只图自己解脱，阻障了大乘佛法的慈悲精神；三是社会上有很多恶人，破坏道人的功德；四是颠倒善果，破坏梵行；五是唯靠自力，没有他力的护持。而易行道却不然，以信佛的因缘，发下大愿求生净土，借助阿弥陀佛愿力的加持，一定能往生到净土。依靠佛力的加持，修行者当下就能进入大乘正定之聚。正定聚，即是阿鞞跋致不退转的境地，信念坚固不动，修证不断增长，就好像在水路乘船一样，轻松安乐。
昙鸾大师通过深入分析难行道与易行道的差别，说明净土念佛法门之所以被称为“易行道”，是因为念佛行人的成就是通过自心的信愿之力，感通阿弥陀佛的大悲愿力，蒙佛接引往生西方极乐世界，从而能快速圆满佛果，是因为阿弥陀佛因地从慈悲心流出的四十八大愿，在成就西方极乐世界的同时，也成就了众生往生西方以及快速成就佛果的保障。其根本目的是要劝勉净业行人在深刻理解“净土法门是易行道”思想的基础上，应生起深切的欣求极乐的愿心，一心念佛，念念相续，与阿弥陀佛的悲心切愿相感应，临终蒙阿弥陀佛慈悲接引，顺利往生西方极乐世界，圆成佛果。