一般人的意识中大概认为这三者是佛家修炼众的地位高低。
人世间的修者，即和尚。到了罗汉，就有了金身和法术，就好像少林寺十八铜人一样，而且各自带了属性。比如“降龙罗汉”、“伏虎罗汉”、“睡梦罗汉”等等。再高一级别，就是“菩萨”，菩萨貌似中层领导，但是观世音菩萨干事情也是经常亲力亲为，并不见得去差遣罗汉——由此可以看出，这其中并没有领导关系。
而菩萨、罗汉都听命于佛。其实从佛教义理来说，“满天神佛”是不对的，“满天神仙”是正确的，因为道教是多神论。
对于佛教来说，和西方基督教一样，属于一神论。
也就是说，在佛教的领域中，只有一尊佛。
现世来说就是如来佛，即释迦牟尼佛，乔达摩悉达多。
其实“如来”也只是佛的一种称号，我们可以称释迦牟尼为“如来佛”，并不代表“如来佛”就是释迦牟尼一人。大乘佛教认为人人皆可成佛，在大乘佛教那里，“佛”只是一种果位，通过修行就可以获得。
于小乘佛教中，“佛”是一个领导职位，是佛教的开创者和最高领导。这种具有实际领导权的官职，并不是谁都能得到的。
在释迦牟尼的中央婆娑世界（也就是我们现在处的世界之中），真正的佛只有三位——过去之佛，燃灯古佛；现在之佛，释迦牟尼佛；未来之佛，弥勒佛。
据《菩萨处胎经》的记载，释迦牟尼佛说：“弥勒当知：汝复受记，五十六亿七千万岁于此树下成无上等正觉。”
也就是说在释迦牟尼佛说了这番话以后五十六亿七千万年，现世佛教将灭，而弥勒佛会接过重建佛教的大旗，成为下一世的“佛”。
这对于那些追求成佛的大乘佛教教众来说，无疑是残酷的。不管你怎么修炼，你也没有办法成佛，即使到了五十六亿年之后，佛的接班人都早已指定。
所以大乘佛教对这一教义进行了延展，反正翻译、传达、糅杂中国文化中改动的地方多了去了，老百姓也不知道什么才是原始教义，这才出现了诸多佛祖。
所以，佛实际上是佛教的创立者，于思想上是觉悟者。
那么，佛、菩萨、罗汉是不是在思想觉悟上的高低来区别他们呢？
并不是。
区别他们的不是“悟”，而是“行”。
佛学从根本上讲就是一套知识体系，因为与宇宙、生命、人生有关，所以其实是哲学思维。它在知识和哲学这个层面上，和我们所熟知的任何门类的知识体系，并无区别。
佛、菩萨、罗汉在对佛教义理的领悟，在对自身精神思维的开悟都是一样的，区别在于他们开悟之后的行为。
就好像我们领悟了一门知识，或者说有了自己的创建之后，采取哪种行为方式决定了我们能得到哪个称呼。
比如屠呦呦发现了青蒿素，因此获得了诺贝尔奖。这个从学术方面来说是一种肯定，更关键的是她的发现挽救了成百上千的生命。这种开创出自己学科方面的理论建树者，并著书立说、普惠万民就是“佛”的方式。
而医学界人士掌握了屠呦呦的抗疟治疗方法，不断改进配方，进入医院，实地治疗病众，这种行为，就是从理论走向实践。而这些医务人员、教师、一线工作人员在抗疟战场中，渡万众于苦难，这就是“菩萨”行径。
如果一个人掌握了这种方法，只是用于自身，并不在乎他人如何，也没有将自己领会的知识传达出去，这种行事方式，就是“罗汉”。
罗汉是自给自足者，是学而为己者。
菩萨是学习领悟，同时还渡他人者。
佛是自我领悟，开创先行，普惠万民者。
张绥的《宗教古今谈》里谈到佛、菩萨和罗汉的区别时说“佛已达到‘自觉’、‘觉他（使众生觉悟）’和‘觉行圆满’的修行最高境界。菩萨则只达到‘自觉’、‘觉他’两个境界，尚未‘觉行圆满’”就是这个意思。
所谓“觉行圆满”，就是不但悟道的知识能渡己，还能渡人。“觉他”就是“渡人”，“觉己”就是“自渡”。
再打个比方，马克思就是“佛”，打天下的共产党人就是“菩萨”，而当年熟读理论、明白世事却不出山的那些人就是“罗汉”。
在不同的领域，都有各种各样的开创作、继承者，以及自娱自乐者。也就是说每一个知识领域，都存在“佛、菩萨、罗汉”。
对佛教来说，“大觉悟”是通晓世间所有知识，这是不可能办到的。所以无论是佛，还是菩萨，哪怕是罗汉，都是和尚到开悟之间不可跨越的阶段。
就好像说哪个道行高深的“老和尚”，顶多也只会称之为高僧大德，并不会用“佛、菩萨、罗汉”来尊称。
而这些称呼，主要存在于神话和信众的祈祷中。
无论佛，还是菩萨，或者是“罗汉”，都是获得了“大觉悟”的人。以讲法普度众生的是佛，以实际参与协助普度众生的是菩萨，对此两者都不参与的是罗汉。
老百姓对菩萨的情感，要甚于佛祖，因为佛祖属于光说不练，而菩萨是真办事儿。这就是为什么观音菩萨的信众多，因为他亲力亲为。
说得世俗些，就是典型的“县官不如现管”。佛的道行深，但是他不管我，而菩萨却会来帮助我渡过灾难，我当然拜菩萨了。
至于罗汉，老百姓基本无感。因为罗汉是不管事儿的，只顾自己心里明白透亮，所以罗汉又叫“自了汉”。
因为老百姓感兴趣的并不是佛教义理知识，而是谁可以保佑我发财致富，或者帮助我从当下的心灵困境中挣脱出来。佛离得太远，罗汉不搭理人，只有菩萨在定义上是愿意帮、也能帮助信众的觉悟者。
至于灵不灵，拜了再说。