净土思想和念佛法门，虽然在古印度就一直弘扬传播，但并未建成一体独具特色的净土宗。净土传入中国以来，也一直表述为莲社或者莲宗。
净宗这个名称，一直到宋、元、明时期才开始出现。净宗立祖之说开始于宋代，净宗的祖师不像其他宗派那样，有前后传承的关系，而是后人根据其修持成就以及弘扬净宗的贡献而推选出来的。我们现在遵奉的净宗十三祖，就是经过宋、元、明以及近代的逐渐推选，而自然形成的。那这十三祖都有谁呢？下面分别简述一下：
初祖：慧远大师
远公大师（公元334-416年），东晋时代人，出生于雁门楼烦（今山西代县），世代书香世家，二十一岁舍俗出家，随从道安法师修行。远公大师在二十四岁时，便开始升座讲经说法，一生德业隆盛，饮誉遐迩，许多外国僧人都说震旦有菩萨大士应化，经常焚香礼拜，钦仰庐山。
远公在庐山东林寺结莲社，率领众人精进念佛，共期西方。远公享寿八十三岁，临终预知时至，莲社共修123人，均有往生净土的瑞相。
二祖：善导大师
善导大师（公元613-681年）诞生于隋大业九年，安徽泗州（一说山东临淄）人，年少出家，早年修习《法华经》、《维摩诘经》，后见西方净土变相与《观无量寿经》，心生欢喜，仰慕西方极乐世界，便开始修习和弘扬净宗。
大师慧眼独具，揭示持名乃净宗之心要。大师念佛功深，成就殊胜，念一声佛号，则有一道光明从其口出；念十百千声，便有十百千道光明从其口出，自证境界不可思议。大师圆寂于唐高宗永隆三年（公元681年），享寿六十九岁。
三祖：承远大师
承远大师（公元712-802年），四川绵竹县人。大师于天宝元年，在衡山之西南建立精舍，号弥陀台，仅仅安置佛经佛像。大师一生投注念佛实践，不图著作，万缘放下，精进念佛。有人供养食物则吃，无人供养则食野果花草，衣服唯求御寒蔽体而已。与唐贞元十八年，安详示寂于弥陀寺，享年九十一岁。
四祖：法照大师
法照大师（公元747-821年），身世事迹大多不详。大历四年（公元769年）夏天，大师于衡州湖东寺，开启五会念佛道场，行五会念佛法，教化信众念佛。
大师一生精修念佛法门，精进勤苦，有诸多殊胜之感应。大历十二年，大师率领弟子八人，在五台山精勤念佛，在东台看到奇彩云光，文殊菩萨乘青毛狮子，当时，天飘雪花，文殊菩萨的五色圆光，遍及山谷。
五祖：少康大师
少康大师（？-805年），浙江缙云县人。浙江念佛是由大师兴起。大师到浙江新定后，用乞食所得金钱，告诉儿童说：“阿弥陀佛是汝本师，能念一声，给你一钱。”众儿童因为钱故，争相念佛。几个月后，念佛儿童剧增，大师善巧方便，念十句佛号给一钱。如是一年后，新定地区大小贵贱念佛之人，充满道路。大师见机缘成熟，便在乌龙山开启净土道场。唐贞元二十一年十月，少康大师预知时至，后人称其为后善导。
六祖：永明大师
永明大师（公元904-975年），讳延寿，本是丹阳人，后迁居浙江余杭。大师集大乘佛法于一身，继承慈愍三藏融通各宗、会归净土的思想，主张祖佛同诠、禅教一体。大师不仅是净宗六祖，还是法眼宗第三代祖师，一身双任两宗祖师，稀有难得。大师著作甚丰，有《宗镜录》、《万善同归集》等六十余部问世。
七祖：省常大师
省常大师（公元959-1020年），浙江钱塘人，七岁出家，十七岁受具足戒。大师严持戒律， 辩才无碍，曾经刺血书写《华严经.净行品》，以念佛法门自行化他，数十年如一日。天禧四年，大师于寺中端坐念佛，不久，厉声唱到：“佛来了！”便随之而化，享年六十二岁。
八祖：莲池大师
莲池大师（公元1535年-1615年），杭州仁和人，出生于世代望族之家。大师生于法道式微的明代末年，他以自己的真修实学，重振莲风，精修净业，广弘念佛法门，他的净土思想别具一格，四百年来，流韵犹在。大师的著作甚丰，主要代表作有《阿弥陀经疏钞》、《往生集》、《竹窗随笔》等等。
九祖：蕅益大师
蕅益大师（公元1599-1655年），江苏吴县人，大师七岁茹素，十二岁读儒书，以传千古圣学为己任，誓灭佛老二教，作《辟佛论》数十篇。十七岁读莲池大师的《自知录序》与《竹窗随笔》，才幡然醒悟，将所著《辟佛论》一把火烧掉。后因仰崇莲池大师而作私淑弟子，在莲池大师像前自誓受菩萨戒，开始言传身教，广学专弘，扭转当时轻视净土之势，莲风一时大振。
大师是净宗祖师中著作最多的一位，犹以《弥陀要解》最为突出，是净宗经典力作。
十祖：截流大师
截流大师（公元1628-1682年），清初顺康间（今江苏宜兴）人，出生于书香门第。大师二十三岁出家，于康熙三年，在杭州法华山西溪河渚间结庵，专修净业。康熙九年，于虞山普仁院，倡兴莲社，信从者众多。又经常发起精进念佛七，曾经发起一次长达三年的佛七，专持一句佛号。大师特别指明，修净土教法，在信、愿、行三资粮中以真信为首要。大师著书不多，主要有《净土警语》、《势至圆通章解》、《莲藏集》等净土论述。
十一祖：省庵大师
省庵大师（公元1686-1734年），江苏常熟人，出生于世代书香之家。大师遵莲池大师持戒念佛之遗风，一生以“行在梵网，志在西方”自励，精进修持，如救头燃。省庵大师撰有《净土诗》、《西方发愿文注》、《劝发菩提心文》、《续往生传》等流布于世。
十二祖：彻悟大师
彻悟大师（公元1741-1810年），京东丰润人，幼时聪慧颖异，长而喜好读书，经史群籍，无不博览。乾隆二十七年(公元1762)，师二十二岁时，因大病而感悟幻质非坚，世事无常，由此而立出世志。待病痊愈，遂即往投房山县三圣庵荣池老和尚披剃出家。
彻悟大师早年参禅得悟，后归心净土，便专志开示念佛宗旨以及实修践行。大师将“真为生死，发菩提心，以深信愿，持佛名号”十六字，定为念佛法门一大纲宗，并详细诠释了这四句话的内在关联。
十三祖：印光大师
印光大师（公元1861-1940年），别号常惭愧僧，陕西郃阳人。幼年跟随兄长读儒书，以传承儒学为己任，喜欢读韩愈、欧阳修文章，经常辟佛。后因生病数载，始悟前非，洗心革面，于终南山五台莲华洞寺出家修道。
印祖一生淡泊名利，刻苦俭朴，注重惜福，平实无奇，与人往来，从不谈玄说妙，皆是平常话多。印光大师的净土思想，上承古佛、祖师之血脉，下契近代众生之根机。印祖一生精修净业，大力弘扬净土法门，有《印光法师文钞》、《印光法师嘉言录》等著作流通于世。