《了凡四训》是袁了凡为教育子孙后代所写的四篇家训，文理俱畅，豁人心目。袁了凡生于明朝1535年，本名袁黄，字坤仪。他一生实践改过积善之法，成为世人行善修德、改造命运的典范。
知命
早年间，一位得传邵康节《皇极经世》的孔先生，将袁黄一生命运算定，某年考第几，某年当贡，某年当选官职，任几年告归等，还算他53岁寿终正寝，没有子嗣。
孔先生所算极准，凡事到当年，无不应验。
袁黄相信人生在世皆有命定，既然知命，就心灰意懒，淡然无求了。
由于他无所事事，整日呆坐，上级就让他离京南归。
路上，他拜访云谷禅师，得到了点拨。
云谷禅师为其开示“命自我立”之学，他领悟自新，遂改别号“学海”为“了凡”。
云谷禅师告诉他，凡人命有定数，只有积善修德才能有所改变，不受命数拘束。
悟命
云谷禅师问了凡：你觉得自己应该得功名，应该有子嗣吗？
了凡回答：不应该。
云谷禅师问：为什么不应该呢？
了凡说：科第中人都是有福相的，而我福薄。又不能积功德，积善行，培养厚福的根基。而且，不耐烦剧，不能容人，时或自尊自大，以才知盖人，轻言妄谈，直心直行。
凡此种种，皆是无福之相，又怎么能有科第功名呢？
云谷禅师又问：那怎么不应该有儿子呢？
了凡说：地之秽者多生物，水之清者常无鱼，我有洁癖，这是我没有子嗣的第一个原因；和气能育万物，而我善怒，这是原因之二；仁爱乃生生之本，一味忍心，是不育之根，我常常吝惜自己的名节，常不能舍己救人，这是原因之三；多言耗气是其四；我又好饮酒，以至消散精气，是无子的原因之五；又好彻夜长坐，不懂得保养元气元神，是原因之六；其余的，过错尚多，不能悉数。
云谷禅师深以为然。并说，生子在于修福德，有修百世之福德的人，一定有百世的孝子贤孙，来保持家道不衰；有修十世之福德的人，一定有十世的孝子贤孙，来保持他的家道；有修三世二世之福德的人，一定有三世二世的子孙，来保持他的家道；那没有后代的，或者出了不肖子孙的，是没有修福，或者福德很薄的缘故。
不惟科第功名如此，世间能够享受千金之财的人，一定是千金的人物。
天道，只不过因应其材而顺其自然。
既然知道自己福薄与没有儿子的原因，从今以后要把它改过洗刷，作一个大的改变。务必要积功累德，务必要包容别人的过失，务必要爱惜自己的精神。
从前种种的过失，譬如昨日死，从今以后，种种改过自新，譬如今日之再生。这就是义理再生之身。义理之身，能感格天然之道。
改命
天作孽，犹可为；自作孽，不可活。永言配命，自求多福。孔先生算了凡不登科第，没有子女，是天作之孽，仍可得而违之。如今扩充德性，努力行善事，多积累阴德，这是自己所造之福，哪里会有不享福报的道理呢。
易经中讲君子谋求趋吉避凶之道。能改过迁善，自然逢凶化吉。
积善之家，必有余庆。若能一心向善，谦虚改过，努力修德，何愁功名不立，子嗣不得。
命由我作，福自己求。不但道德仁义自心中求，功名富贵也自心中求。一切福田，不离方寸，从心而觅，感无不通。
回头向心中求，内心有感，外面自然有应。道德仁义如此，功名富贵也如此。如果不从内心去求，就会内外双失。
若不能反过来向内心反省，而只向外追求，能够得到的还是原来命中有的，命中没有的还是得不到。
凡是祈天立命，都要从无思无虑处去感格。孟子谈立命之学，说夭寿不二。夭折与长寿，是至二的两个极端，何以不二呢？当我们不起心不动念，什么是夭折，什么是长寿？
这说明外面一切差别对立的现象，都是从我们自己妄想、分别、执着所生起。若不起心，不动念，这一切的差别对立，都不存在了。
要立自己的命运，转变自己的命运，都要从这个地方做起。丰欠不二，可以立贫福之命；夭寿不二，可以立生死之命。如是，一切顺逆的境界，也全都包括尽了。
至于修身以俟之，修就是把错误的行为修正过来，俟就是我们将以什么样的心态来等待，不能有一丝一毫非份之妄念，不能有一丝一毫将迎攀援的妄心。修学达到这个地位，直接造入先天清净的境界，便是真实的学问。