陈之佛是卓越的工艺美术家、工笔花鸟画家和艺术教育家，1896年9月14日出生于浒山东门晓记弄。自幼喜爱文学与绘画。先后就读于浒山三山蒙学堂、余姚县立高等小学、慈溪锦堂学校、浙江省甲种工业学校。
1918年，陈之佛考取留日官费生。次年考入东京美术学校工艺图案科，成为中国去日本学习工艺美术的最早的留学生。留学期间，他努力学好本专业的基本知识和基本技能，在花鸟写生、图案构成和色彩方面狠下功夫；对中外美术史、工艺史和美术理论都孜孜研求，并积累了大量资料。他的美术作品多次在日本举办的展览中获奖。
1923年，陈之佛学成回国。先后在上海、广州、南京等艺术院校任教授、科主任和国立艺专校长，当选为中国美术会常务理事、全国美展评审委员会委员、全国工艺美展评审委员会委员。他在从事图案教学、图案创作设计的同时，出版《图案法ABC》、《图案构成法》、《图案教材》和《西洋美术概论》等十余种著作，发表学术论文百余篇。1935年以后专攻工笔花鸟画，常署名“雪翁”以表达自己的志向。他先后在重庆、成都举办三次个人中国画展，以其宁静清雅、独创一格的画风获得社会好评。抗战胜利后，陈之佛随中央大学迁回南京。1947年，任联合国教科文组织中国委员会委员兼艺术组专员，中央大学艺术系主任，中华全国美术会常务理事。
1949年8月，中央大学改名南京大学，陈之佛继任艺术系教授。1952年参加中国民主同盟，任南京师范学院美术系教授兼系主任。1954年当选江苏省人民代表大会代表、中国美术家协会华东分会常务理事。1956年加入中国共产党。1958年5月，任中国美术团团长，出访波兰、匈牙利等国。同年调任南京艺术学院副院长。不久，当选为中国美术家协会理事、中国美协江苏分会副主席、江苏省文联副主席。1960年7月，在南京举办“陈之佛花鸟画展”，出版《陈之佛画集》和《陈之佛画选》。1961年主编《中国工艺美术史教材》。1962年1月15日在南京逝世，终年66岁。
陈之佛所作工笔花鸟画，继承我国民族传统技法，并吸收图案的装饰性，造型优美，形象逼真，章法谨严，风格清新典雅，独树一帜，一生创作花鸟画作品五百余幅，对我国传统工笔花鸟画的继承与发展，有杰出贡献。著有《中国图案参考资料》、《波斯图案》及《陈之佛工笔花鸟画集》等，同时发表学术文章百余篇。遗著编有《陈之佛文集》、《陈之佛画集》、《陈之佛画谱》、《陈之佛染织图案》等