当代中国宗教的一个重要问题是主流宗教难以满足民众的需求。这里说的主流宗教是指在政府登记的合法宗教团体，他们在数量上偏少，又大多集中在城镇或名山。这些宗教场所聚集了大量的人才、信息以及物质资源，但又很难为普通信众，特别是乡村信众所分享。
主流宗教不能满足信众需求的负面影响显而易见。从教会方面来说，由于合法的场所稀缺，又加上门票制度等，使得教会衣食无忧，直接弱化了服务信众的功能，甚至促使了官本位、腐败等情况的发生。从社会的视角看，因为得不到主流宗教的指导，加剧了宗教市场的多元与混乱，为形形色色的信仰形式提供了空间。这些宗教、信仰填补着主流宗教的空白，也大大增加了社会管理的成本，有些极端教派甚至成为影响社会和谐发展的巨大负面因素。
有鉴于此，河北省赵县的柏林禅寺于2007年成立了农村弘法工作部，自3月开始，每个月都组织法师和居士下乡弘法。法师们一方面在乡村讲法，同时还播放电影，另有医生义诊。
根据柏林禅寺方丈明海法师的介绍，农村弘法活动将成为柏林禅寺常规性的活动，每个月至少保证一次。在为信众介绍佛法的同时，佛寺每次都要带一些医生和其他方面的专业人士同去，在医疗、公共卫生、生活习惯等方面，建立一条连接城市与农村的佛教纽带，为建设新农村出力。通过这些活动，佛寺与信众的联系也将更加紧密，真正为建设和谐社会发挥积极作用。
农村弘法也对教会提出了新的要求。面向村民的宗教演说，首先要有一定的方言能力，至少听得懂方言；其次，演讲的内容需要彻底的“俗讲”，明海法师说，他的讲法全是讲故事，没有任何的概念推演；第三，演讲内容要紧紧跟随农村生活的变化，真正的理论联系实际。
农村弘法的这些特点使笔者突然想起唐宋时代。那是中国佛教最鼎盛的年代，除了灿若群星的高僧大德和精深的译著，还有一个极具特色的传教形式，就是俗讲——一种有梵呗音乐伴奏的讲法形式，或类似于今天的大鼓、琴书之类。而俗讲的讲本，形成了独特的佛教经典——变文，内容主要是目莲救母、花木兰从军等等。正是这些通俗易懂的形式帮助佛教实现了中国化，使其真正融于中国文化的血脉，成为中国文化的有机部分。
近代以来，俗讲、变文这些弘法方式已经成为历史名词。与之相应的，是大众对宗教的隔膜或误解，以及社会道德与秩序的沦丧、社会管理成本的剧增。柏林禅寺的农村弘法活动，走出佛寺红墙，开启了宗教与现代社会相结合，宗教为建设和谐社会做贡献的新形式。当然，有人可能会说，农村弘法突破了“宗教活动必须在宗教场所内进行”的规定，但在和谐社会建设进入制度创新层面的今天，这类符合历史发展走向的创新性举措，就像一棵稚嫩而充满生机的幼苗，值得社会各界的呵护与支持。