撞擊艙轟向彗星 爆發絢爛奇景
彗星撞地球可會是大災難，而地球發射巨型「炮彈」撞彗星則可望喜劇收場，對於美國人來說更是加演一場「太空煙花」賀國慶，能否如願今日香港時間下午2時左右便會揭曉。本報綜合報道 |
造價3.3億美元的飛船「深度撞擊號」在飛越4.3億公里以後，周日香港時間下午2時07分成功發射一個撞擊艙，這個370公斤的巨型「炮彈」將以每秒10.2公里的宇宙速度，猛烈撞擊「坦普爾一號」彗星的彗核，威力相當於4.5噸TNT烈性炸藥的爆炸威力，期望在彗核表面撞出足球場大小、20多米深的環形大坑。
研究防止撞地球災難
美國首次以撞擊的方式來研究彗星，它具有兩個重大意義，一是了解太陽系起源，一是設法阻止未來發生彗星撞地球的大災難。
了解彗星有助於解開太陽系起源之謎，因為彗星含有來自太陽系最偏遠、最寒冷地區的冰、氣體和塵埃，是約45億年前形成太陽系的殘存物，當時氣體和塵埃凝結形成太陽和星球。
地球過去多次受到外來天體撞擊，科學家也認為彗星終有一天會撞上地球。如果能了解彗星的質量、體積、密度、速度、組成等，對未來人類要躲避彗星撞地球的災難有很大幫助。太空總署表示，這次撞擊不會令彗星的軌道出現嚴重轉變而對地球構成危險。
西半球大多地方看到
科學家承認此次創舉有其困難，其中包括要確保撞擊艙在沒有導航的情況下正確朝彗星的核心撞去。而且，包圍彗核的氣體和塵雲或會破壞太空船和撞擊器而無法把重要數據傳送回地球。
如果順利撞擊，太空船會向下移動，但僅有約14分鐘的時間能觀察撞擊結果。在撞擊後掀起的彗星塵雲將逐漸擴大，坦普爾一號彗星亮度可能會從目前的10星等增亮到6星等，肉眼可見。在接下來的24小時裏，如果天氣允許，地球上的大部分地區有望看到這次撞擊引發的「太空煙花」。美國西部的居民尤為幸撸?麄儾恍枰?魏喂鈱W儀器僅用肉眼就可以觀看這次太空奇景。不過，東半球由於正是太陽照射的白日，所以無緣見到那最絢爛的一瞬。
56萬人名光碟留彗星
值得一提的是，撞擊艙內還攜帶刻滿全球56萬天文愛好者名字的光碟，其中包括了上萬名中國天文愛好者的名字。當撞擊艙衝向彗星的時候，這片光碟也將同時隨之穿入彗星內部，永遠留存在彗星上。