汉未东吴来了一个了不起的外国和尚，给我们江南佛教起了很大的开创作用。他叫康僧会，世居印度，十六岁父母双亡，料理丧事后决心出家。他聪明好学，二十多岁时已明解三藏，博览六经，天文地理无所不谙。之后开始游方生活，实践他弘教的素愿。
在他之前江南已来了一个叫支谦的外国居士，是月支人，特来我国游历。支谦很有学问，能通数国语言，在汉桓帝时曾译了一些佛经。献帝时大乱，他就避难东吴，受到孙权的重视，留在左右辅助。他身材细长黑瘦，黄眼珠子，虽然穿着汉服，但还难掩西域人的外貌，因而人们歌曰：“支谦博士眼珠黄，细长高个是智囊”。他虽是佛教徒，但自汉明帝起，佛教初传东土，在江南的影响还极微。这时恰巧从国外来了一个大德高僧，他就是康僧会。僧会见到东吴初传佛法，弘化未全，就立志永留江南弘扬佛教。
突然在大街上出现一个奇形异服的人，大家都好奇地围着他观看。僧会便借此机会，利用他学会的汉语向人们传教。消息传到宫里，也引起了孙权的好奇。他说：“当初汉明帝梦见金人，号称佛陀，曾派了专使到西域迎来沙门和经典，从此在我国北方建立了佛寺，传法译经。现在江南既然也来了一个胡僧，我倒要亲自见见呢。”
僧会被迎进宫里，孙权见他仪表不凡，不卑不亢，先有了好印象。当即向僧会提出了好些问题，僧会对答如流。举止庄重潇洒，使孙权更暗暗佩服。接着问道：“你说了佛陀许多伟大，可是他留下什么神异吗？”僧会说：“佛陀火化之时，曾留下舍利、遗骨，后阿育王在各地起造八万四千佛塔，供奉佛陀舍利，让后世瞻仰。”孙权以为他夸大说谎，问道：“有这等奇事吗？佛陀既有这般伟大，你是从佛国来的高僧，我还没有见过舍利是什么样子，你能使用法力取一颗给我看看吗？”僧会暗想：这是难事，但也是借吴王之力，弘传佛法的好机会。他当即答应：“贫僧可以为大王祈求一颗舍利。但这不能视作游戏取乐之事；求到舍利以后，国王必须起造佛塔供奉，并要多建寺庙弘法。”孙权说：“这个我完全可以办到；但朝中无戏言，我们须约法在先，现限你七天期限，如果你搞不到舍利，就要以国法论处，你愿意吗？”僧会说：“沙门向以妄言为戒若不得舍利，任以王法处置便了。”
僧会虽学过神异之术，但从来没有祈求过佛舍利。现在为了东土传法，让佛法在中国江南生下根来，教化万民，他只有大胆地答应下来了。为了弘法大事，他相信佛菩萨一定会佑助他的。
由支谦的帮助，在宫中僻静处准备了一个净室，挂上佛像，桌上供奉鲜花美果，中央端放一个十分洁净的铜瓶，僧会自朝至暮，焚香礼拜，诵经念咒，祈求佛菩萨施予佛舍利。七日过去了，寂然无应。要求再延七日，继续虔诚礼拜。又是七日过去了，毫无应验。孙权便要以欺诳之罪处置。僧会恳求再延七日，若是仍不得舍利，国王将我处死好了。支谦也在旁苦言相劝，孙权只得依允。
这最后七日，僧会几乎没有合眼，默默祈告佛陀，务必为法加被。他额角也磕肿了，身体也支持不住了，到第七日，依然毫无动静，眼看天快亮了，僧会知道无望了，他心里想道：“难道佛法不能在东土弘传吗？那么汉明帝为什么会梦见金人呢？”他不怕处死，但对祈求不到佛舍利，心中不免黯然。
这里不许任何人出入，只有支谦和一、二个弟子陪着。他对支谦等流着泪说：“我学过一些神通术，凡试必应验。这一次毫无反应，可能是这次要求太高了。我死不足惜，只愁佛法弘传东土要受到莫大影响！”
正说话间，忽闻瓶中铿然有声，僧会一惊，忙去瓶中省视，突见瓶中一粒黄豆般大的舍利珠，金光闪闪！他高兴非常，也叫支谦等快来观看；看过俱各惊喜。僧会急忙率领支谦与弟子跪拜，虔心称谢佛助。
第二天早晨，孙权宣僧会上朝，正颜问道：“现在你总不能再要求延期了吧？”
僧会不慌不忙施礼答道：“今天不用了，贫僧已求到佛舍利了。”
孙权与满朝官员都很惊讶。特别孙权已经灰冷的心，忽地又热了起来，惊异道：“真的吗？”
“真的。”僧会手捧铜瓶，近前几步：“出家人有五戒为本，岂敢说谎，请王观看。”
孙权慌忙接过铜瓶，揭开瓶盖，果见里面有一颗闪闪发光的珠子。他怕僧会弄虚作假，问道；“你这舍利不会是珍珠吧？你且说来，它与珍珠有什么特异之处？”
僧会道：“特异可大了，国王可将佛舍利倒在铜盆之上，即可显示神异。”
孙权忙叫取来一个铜盆，亲自将舍利倒在铜盆里。只见佛舍利居于盆中央，大放五色神光。孙权轻轻地将它用手指拨了一下，这一拨，那舍利便自动旋转起来，在铜盆四周愈转愈快，金光四射，照耀得人们的眼睛都昏眩了。孙权又惊又喜，肃然离座。
僧会道：“佛向大王显示神异，是大王之福；佛陀是举世之尊，大王应向佛舍利参拜才是。”
孙权忙双膝跪下，虔诚礼拜。拜毕，那珠子已经不转了，仍停在中央，僧会将佛舍利放于瓶内，双手恭敬地捧着。
此事早传到内宫被吴国太知道，国太大为惊讶，亦要一睹佛舍利。孙权陪着僧会去见国太。国太见了佛舍利，由孙权向母亲介绍了舍利显现神异之事，国太不胜感动，从此持斋念佛。
孙权自此益信佛教，并尊僧会为国师，立即起造寺庙，从此江南正式始有佛寺。因是初建，故名“建初寺”，其地改称为佛陀里。又在寺的对面造了佛塔，将佛舍利供奉在塔内，让国人烧香礼拜。国太亦拿出自己之私蓄，在江南多处造寺。僧会住到建初寺，一面与支谦等从事译经，一面经常讲经说法，弘传佛教。另外收了不少善男信女，也有志愿出家的，自此，江南就有了和尚与尼姑。
孙权殁后，由孙皓接位。此人暴虐无道，施行苛政，甚至要拆毁庙祠，旁及佛寺。老臣苦苦劝阻，告以佛之威力不同余神，前王在时早显神异，今若轻毁，必有后谴，那时恐悔之莫及！孙皓犹豫难决，遂派学士张昱至建初寺会见僧会，试探其真才实学。张昱年轻好胜，亦不信神异之事。他具有辩才，向僧会提出了不少诘难，僧会虽已老迈，却从容对答，头头是道，义理清晰，使张昱无懈可击，自朝至暮，非但不能折服僧会，反被僧会说服了。
张昱回去如实奏明。孙皓亦思一见僧会，及派马车去迎请僧会。僧会来到宫里，坐定之后，孙皓问道：“佛教所宣之道是什么？”僧会说：“对国主说来，是视众生平等，以爱民为主，使民安居乐业。君能爱民，始能获民爱君。对百姓说来，是孝悌仁义，始能家庭和睦，人人互相友爱。”孙皓说：“这不是孔孟之道吗？”僧会说：“佛教与孔孟之道，既有相同，又有差别。孔孟宣传仁、义、礼、智、信，佛教宣扬戒杀、戒酒，这是相同之处。孔孟主要宣传人伦的，其理易见；佛教则更达幽微，宣扬‘诸行无常，诸法无我，涅槃寂静。’‘万法因缘生，万法因缘灭’等等，则是孔孟所没有提及的。”
孙皓是个粗人，对这些深遂的玄奥之理不感兴趣；但他知佛教不能等闲视之，不是巫邪之教，且为父王所尊重，不敢再恣意毁坏了。僧会亦知道他没有什么才识，也就不多向他说教，只以浅近的因果报应诱导，使其不敢过于为非作歹。
后孙皓无所建树，降了晋朝。康僧会享年八十余岁，约在公元二八0年无疾而终。