释迦牟尼佛学思想的组成之一是平等观念。他憎恨印度教中的种姓等级制度，他创立的佛教是每个生灵在尊严、人格、价值、生存方式上都是平等的，没有高低贵贱之分，男女都一样。因此，皈依佛门、出家为僧的比丘尼和比丘同样受到佛祖和教义的厚爱，同样享有通往佛天极乐世界的权利。
在信奉藏传佛教的民族中，出家为尼的妇女数量不少，尼姑寺比比皆是。在安多藏区，颇具影响，且建筑规模较大的有循化县境内信奉宁玛派教义的旦麻尼姑寺，尖扎县的南宗寺，拉卜楞的尼姑寺。
1993年，为了给大型电视专题片《藏传佛教》撰稿，我曾和剧组人员一道，走进尼姑世界，进行了采访，有幸揭开其神秘的面纱，窥探到了她们真实生活的一角。
佛教中有很多菩萨是女的，还有不少修行得道的大成就者——空行母。空行佛母也有化身在人间，它就是女活佛。藏传佛教中有一定数量的女活佛，女活佛主持着由男僧侣组成的寺院政教大事，谁也不敢怠慢、冷淡、歧视。因为她们德行极高，有无碍之神通变化，受到信徒们普遍的虔诚尊奉。在这一点上，藏传佛教打破了世俗的男尊女卑的陈旧观念，倡导了男女平等的进步思想。
藏传佛教中的女活佛虽然不多，但他们的佛位却不低，如安多地区白石崖寺院，建在安多比较著名的佛教修行地——甘加白石崖圣地。寺主系女活佛贡日仓，俗称“卡卓玛”，即“空行母”。在拉卜楞寺近百活佛中，她的佛位在堪布之下，侧席活佛之上，偏居中间。寺院举行大型集会，有她的活佛席位。白石崖寺的大小政教事务，均得经过她的同意才可实施。
在藏传佛教六大宗主寺拉卜愣寺南侧的尼姑寺，在青海省尖扎县的南宗(藏语即天堡之意)尼姑寺，我们了解到了藏传佛教尼姑们的神秘生活。
每座尼姑寺里都有主持，寺里的主持法台通常仍是女性，但也有别的僧侣寺的活佛、法台兼任的。经师、诵经师也是尼姑出任，也可聘请附近各寺中的男性高僧担任。南宗寺的寺主是古嘉赛，六世玛尼活佛，具体事务由尼姑仁增昂毛负责。
尼姑剃度立誓守戒的同时，由剃度师尊赐予法名。有了法名，原先的俗名就弃而不用了。尼姑的名字多与度母空行母联得很紧。两个词四个字音的名字结构中，大都有卓玛、堪卓、昂毛等佛名，从名字便一目了然地看出是女姓，又是出家人。
她们学的经文多为显宗方面的知识，即佛教基本教义的《因明论》、《智慧论》、《中观论》、《俱舍论》、《戒律论》这五部经典著作，不仅要通晓内容，还要掌握精神，身体力行。
她们的学业分班级、每一学级都要进行辩论考试，考试通过了才能进入高学级深造。这些和男僧完全一样，但地点不一样，尼姑们是在自己的佛殿和经堂，一般不允许信徒参观围看，课程也不太紧张繁重。
经过考试合格，尼姑同样能和男僧一样，获得格西（俱善学识，相当于博士）学位，成为该寺的经师、领诵师、主持等，但这种现象很稀罕。因为一来尼姑寺的规模都偏小，难以形成台阶式教学等级。而到僧人寺中深造，又吃住行很不方便：二来尼姑队伍不稳定，飘移不定，难以形成阶梯型学术队伍；三来得为生活奔波，难以持恒。这样，客观条件限制了尼姑中人才的涌现。所以，这仅仅是一种追求。南宗寺也如此。
在信奉格鲁派的尼姑寺里，很少有修行密宗的，也没有专业密宗学院。不是尼姑不能修行密宗，而是尼姑中很少有人达到密宗修行的前提——必须修完显宗各课程。
尼姑修行最普遍的形式是闭斋。一种断饮绝食、苦行修炼，纪念佛祖、禁欲严格的活动。也有有钱人家为超度家中亡人，请求尼姑替代自己闭斋的，完了给予一定的供养金。闭斋一般为两日，头一天允许说话，但只能在中午进一餐，第二天则得整日断饮绝食不言不语地苦行，直到第三天拂晓才能开戒。
尼姑寺内经常举行的闭斋活动，头天中午那顿斋饭由寺内法台负责供给，替人闭斋则由施主供给。
午餐是丰盛的。用大米熬成的稠粥中有酥油汁，有叫蕨麻的人参果，条件好时还有上等牛肉块，以及葡萄干和红糖等佐料，另外，还敞开供应酥油、糌杷、白面饼子等。
比起男僧来说，尼姑的生活要清贫得多，她们没有所属的供养部落和村庄，无法动员或者摊派教徒给寺院供经供饭。民众和村落在给名刹大寺供完饭后，若经济宽裕才偶而很一般地给尼姑们布施一次，但这种机会一年很少有几次。由于经济的限制和世俗对女人的成见，还有，尼姑寺没有隆重的法会，没有德高望重的活佛或学者，客观上难以吸引大量的信徒和香客前来朝拜布施。所以，尼姑们得到的布施极为有限。尼姑还不像出家的男僧，她们和家庭基本断绝了经济联系，一切生活用计，全得自己筹措。
尼姑筹措生活费用的办法大致有这样几条渠道：寺院集体诵经时人人都有的一份布施；替富绅人家闭斋，帮助其亡人求得功德，早日托胎人世而得到的供养；不学经文期间，四乡云游，挨户募化。这就决定了尼姑寺不可能掌握丰厚的固定财产，不可能拥有较多的周转资金。
尼姑们的生活是清贫的，但戒律却是严格的，佛门比丘尼的戒律总共有348条，比比丘戒的250多近100条。尼姑的意思是乞士（靠乞食为主）女，除（破烦恼）女，还有薰（沐香仁慈）女。平时，尼姑的生活还是相当自由的，很少有压抑和禁锢的感觉。
在南宗寺内，我们见到她们相互之间随便嬉戏打闹开玩笑，甚至跳舞唱歌，朗朗笑声不断。她们告诉说，只要不犯教规和影响佛事活动，寺院主持和师傅都不会干涉她们的。
在不影响佛事活动的前提下，她们也可以上街散步或购买东西，顺便浏览市容，但必须事先向寺院主持请假。
尼姑们还可去较大的寺院参加重大的佛事仪典，观看辩经，法舞表演。
通过这些活动，她们从更大的范围里领略了佛教经典的广义性、深邃性。不仅仅是观赏或娱乐，也是对教义的理解、体验和自自的修炼。
比丘尼戒律规定，受戒后尼姑不能穿着华贵的衣饰，妆饰浓重的粉脂，但人人爱美的天性，尤其是女性对美的追求，即使尼姑寺也有痕迹。我们在寺中发现她们收拾的住房、衣物都很干净，穿衣得体适匀，在僧侣集会场合，细细一辨认，不难看出是尼姑的。
廿世纪八十年代初恢复的这些尼姑寺中，大多数尼姑在入寺前曾上过学，掌握有一定的文化知识。因此，学习佛典之闲暇，她们还翻阅各省、区出版编辑的多种藏文作品，扩大自己的视野，从本民族悠久丰富的文化遗产中吸取养份，升华自己的精神境界。在佛龛前、经架中、炕头上，我们看到了一迭迭书籍和杂志，有佛经、有文学，也有地理历史等领域的书刊杂志。
她们的衣、食、住、行，全靠自己料理筹措，生活中的繁重劳务，也由自己承受。遇到意外困难和病灾，亲属可出钱出物资助，但不能参与具体事务的组织实施。就连生命终止后的超度仪式，也不允许任何男性参与，全由寺中尼姑们完成。
相互间有什么事，也都是互相帮着去完成。
即使是维修房屋、砌灶夯墙等大型苦力劳动，也是寺中尼姑互相出力，全体相助。在寺内，尼姑们以师徒关系结为一体，住在同一僧舍里起灶共居。南宗尼姑寺在上个世纪的1958年，就有尼姑25户55人。
任何尼姑，取得入寺资格后，都拜一位年事较高、学问较好的老尼姑为师，她是小尼姑学习和佛事活动方面的指导教师,而小尼姑在日常生活方面又照料侍奉长者。小尼姑称老尼姑为阿奶，藏译即阿姨的意思。而老尼姑称小尼姑为徒弟，她们相互尊重关照，度过尼姑生涯。
寺外还有一种特殊的尼姑个体，即寡妇在丈夫去世数十年，儿子姑娘相继成家立业后，本人便剃发为尼，发誓不再求婚，不与男性发生性关系。这类年长尼姑在剃发时，一般不举行宗教仪式，也不去尼姑寺内入寺受戒，而是独居闭斋诵经。她们通常仍住在自己家里，依靠家中的资产和儿女赡养度日糊口，但不从事主要农牧业生产，而是终日诵念六字真经，转“果拉”（转寺为圈）为生。
尼姑寺中的尼姑来源林林总总。像拉卜楞尼姑寺里为尼的丹曲卓玛（护法度母的意思），她来自安多藏区的若尔盖地区，那儿基本经营牧业，居民大多是牧民。她的家中还有母亲和姐姐，她们从事着各项活动。来寺修行前，她已经在家乡的小学里读了几年书，能粗略地阅读一般的书籍。
她从小受到佛教文化的浸染，长大后，看到妇女在生产生活中要承受比男性大得多的劳务和痛苦，便萌生远离尘世，一意修行，祈求来世的念头。她的愿望得到了父母和姐姐的支持，他们也盼望着通过丹曲卓玛的修行，能给全家今世与来世带来安乐和幸福。当然，这种现象是比较少见的。
而南宗寺主持德吉卓玛，却是临近毕业的师范中专生。她看到社会世态的炎凉，人生的艰辛，便想选择一种情心寡欲的安静生活。她不顾家中亲人的阻拦反对，放弃了只有一年便可毕业的青海海南民族师范学业，毅然来到南宗寺当了尼姑，她的学识、人品、见解，赢得了支持，被选为主持至今。家庭后来也原谅了她，支持她的事业。
尼姑生活虽然单调又清贫，物质享受也匮乏，但经过佛典的学习，自己的苦行修炼，她们对自己选定的人生归宿不懊悔，宁愿过这种淡泊如水的生活，也不愿涉足那甜酸苦辣、大起大落的俗人世界。她们看重的是来世的幸福，个人的超脱。
还有其他情况，如父母包办而拒婚出家的；身体有病难能治疗而对人生失去信心的：不愿勤苦上学的；当计划生育干事或绝育手术的医务人员，片面认为自己有杀生罪孽而赎罪出家的；儿女多抚养困难或经人说教而入寺的，等等。
女性特殊的心理素质和天生禀性，也影响着一些老尼姑的行为。她们放心不下儿女和家产，受戒没若干年又重新返回家中，指导儿女的寺中生产和生活，帮助料理家务和资产。
但她们没有还俗，而是依然持戒不破，当自己的尼姑，只不过兼顾家庭罢了。这也算是普度众生，大慈大悲。这在南宗寺等尼姑寺中都曾发生过，至今还在发生。
尼姑寺的佛殿由她们自己管理。
一切佛事活动都由她们自己实施主持。
在寺里，没有专门的僧官和各种司事的尼姑，公共事物一般都是兼职的，既有分工也有相互替代的。
综观起来，尼姑们的相当时间是靠坐禅打发的。坐禅通常在冬季进行。
她们整天静坐在各自屋内避光处翻阅经卷，诵读经文，不外出，不说话，谢绝来客。门环里插上一束柏树枝，便是坐禅打静的信号。信徒或家人们看见这标志会敛步回退，旁人也不能上门搅优。有的尼姑在闭关坐禅前，便给自己规定接待来客的次数，并以石子为记，超过了即便有天大事也不动摇。
闭关静修坐禅少则一月，多则半年以上。这种坐禅修行的方式，目的是在感受和思索之中通晓佛理，摒弃不净之邪念，最终得到正果，成就一切。
我感觉到尼姑们是在用苦幻的方式修炼自己，升华自己的境界，努力去叩响那理想中的极乐世界。真的！
（中国佛教文化信息中心提供 文/《西藏民俗》尕藏才旦）