西园寺坐落于苏州市西园路西园弄,为戒幢律寺和西花园放生池的总称。该寺始建于元朝至元年间,初名“归元寺”。明朝嘉靖年间太仆徐泰时置建东园(即后来的留园),并将归元寺改为别墅和住宅,更名为“西园”。后来徐泰时的儿子徐溶舍园为寺,仍名“归元寺”。明崇祯八年茂林和尚住持该寺,为弘扬律宗,改寺名为“戒幢律寺”。“幢”是旗帜的意思,“戒幢”就是以戒律为旗帜,弘扬戒法的寺院。寺亦成为著名的律宗道场之一。清咸丰十年(1860)毁于战乱。光绪初年(1875),由广慧和尚筹资建修,并改名为 “西园戒幢寺”,俗称“西园寺”。
现存殿宇多为清末民初所建,是苏州市内规模最大的寺院。中轴线上由南至北依次有面阔三间的牌坊、山门、金刚殿、放生池、大雄宝殿、藏经楼。出金刚殿东侧有观音殿,西侧有罗汉殿。寺中还有念佛堂、法云堂、客堂、斋堂、库房等建筑。西园寺是一座规模完整、殿宇宏伟、佛像庄严,又兼有园林特色的大型寺院。
大雄宝殿面阔五间,进深七间,前带露台,重檐歇山顶,气魄雄伟。大殿西侧的五百罗汉堂,为西园寺最独特建筑,规模宏大,三进四十八间,以四大名山塑座为中心,沿四壁排列泥塑全身五百罗汉像,大逾常人,神态各异,造型生动,构成一组高超完整的塑像群。有极高的艺术性与民族性,其中尤以一尊疯僧济公的塑像堪称典范。精美绝伦,栩栩如生。罗汉堂第一进供有观音化身八十四尊大悲咒像和四面千手观音像。
西园寺山门前,有一个两千多平方米的广场,种万株名木。寺内西花园的广仁放生池,周围建有厅榭回廊。池中设八角亭,称“湖心亭”,翼然屹立水中,以曲桥贯通两岸,构筑颇为巧妙。亭台楼榭环绕,花木掩映,池中鱼儿悠游,更有数只珍贵的龟,为别处所无,龟已有数百岁,重逾百公斤,常浮出水面,与游人逗乐。江南灵秀,苏州园林小巧玲珑,其风格也融进了寺院建筑之中,使得西园寺更显得含蓄隽永,富于文化色彩与历史感,让人回味无穷。
西园寺内有《戒幢律院碑记》、《重建西园寺钟楼碑记》等碑刻六块,藏经楼中藏有完整的《龙藏》四部,后送给香港宝莲寺一部;元朝善继法师血书的《华严经》等佛经八万余册。
西园寺著名祖师为茂林广慧,著名方丈有明开安上。现任方丈普仁法师,43岁,原籍福建福安人,兼任苏州市佛教会协副会长、秘书长,苏州市佛教安养院副院长。普仁法师注重佛教文化的事业,在寺内创办了戒幢研究所,招收学僧,聘请各地的学者前来讲课,并发行有《戒幢佛学》杂志和《人世间》刊物。近年来多次举办学术会议,受到各地学者的好评。
地址:江苏省苏州市留园路西园弄8号
邮编215008
电话0512—5334359
(中国佛教文化信息中心提供 文/延年)