广东潮汕地区，一直是我国佛教香火最旺的一个地方，位于潮州州市甘露坊的开元寺，又是旺中之旺。1983年，开元寺被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。
开元寺占地百亩，规模宏大。唐代玄宗皇帝虔诚信佛教，他执政的开元年间，正是唐代经济繁荣，社会稳定的最好时期。为了表明自己的心迹，他下令在全国十大州修建以“开元”名义的十个寺院。潮州开元寺即为十大寺院之一。它于开元二十六年(738年)开始修建。元代称“开元万寿禅寺”。明以后改称“开元镇国禅寺”，简称开元寺。是潮汕地区规模较大、保存较完好的一座佛教古刹。
开元寺自建寺以来，香火兴盛，是佛教徒潜心修行的宗教活动场所。明代以后，潮汕地区的人很多移居海外，开元寺也成为海内外各界人士的游览的胜地和思乡的象征。
开元寺是一座比较完整的四合院式佛教建筑群。1980年曾进行整修。中轴线上依次排列有金刚殿、天王殿、大雄宝殿、藏经楼；东边有地藏阁、客堂；西边有观音阁、六祖堂等。周围是观音阁、地藏阁、知客堂、韦驮庙、香积厨等建筑，主体建筑是大雄宝殿，耸立在寺庙中心位置；大雄宝殿屋顶为四垂檐、双滴水，还有葫芦、鸱尾为装饰。殿中供奉三世佛，中间是婆娑世界的释迦牟尼佛，东边是东方净琉璃世界的药师佛，西边是西方极乐世界的阿弥陀佛。敷金坐像高达5米，十分庄严，金光闪烁。两侧是形态各异的十八罗汉像。大殿四周是石栏，有78块唐宋石刻树立在周围，石碑上刻有佛教故事、奇兽珍禽、莲花瑞草等图案形象，还有“法轮常转，佛日增辉、皇风永扇，帝道遐昌”的石刻题词，纯朴壮观，独具特色，是研究唐宋石刻画像的珍贵文物。殿前立唐代石经幢一对，上刻《准提咒》和《尊胜咒》经文。
开元寺内还保存着丰富的文物，藏经楼内珍藏着清雍正版《大藏经》一部，共7240卷，较为珍贵。现寺内尚存一座“三韩弟子任国祚”奉献的香炉。可以推断出当年开元寺曾住赐过朝鲜僧人。元朝泰定二年(1325年)，潮州地区落下了一块陨石，当地工匠就顺其自然形态加以雕凿，刻成一座重950斤，高140公分，口径84公分的陨石香炉。炉座上刻着飞天、双龙、复莲瓣、梅花鹿等图案，雕凿细致，棱角分明，精美异常。这座香炉的确与众不同，炉内即使燃烧着熊熊烈火，而炉外却连一根发丝都烧不焦，焚香六百多年毫无损缺，是件难得的艺术佳品。
开元寺的铜钟也有悠久的历史。这口大钟铸造于北宋政和四年(1114年)，重3千余斤。每日清晨敲击，声传四方，余音久久不绝。另有一座明代的金雕千佛塔也很珍奇。
1989年初，开元寺举办了“开元龙年迎春”大型展览，展品琳琅满目，佳作众多，其中最引人注目的是开元寺前方丈智诚法师刺血为墨书写的《华严经》。智诚(1908一 年)法师是江苏泰县人，7岁出家，毕业于厦门闽南佛学院。1929年由闽南佛学院院长太虚法师派到开元寺，创办“岭东佛学院”。从1930年4月到1933年8月，智诚法师用3年时间，刺舌血书写《华严经》。据介绍，当时智诚法师闭门写经时，不与外界接触，弟子来访只在午时12时至1时会见。所居房屋为一厅二房，厅中放书桌，供写经，左房卧室，右房供佛像，日食两餐，饭菜均由窗口出入。每日清晨礼佛，上午八时用小刀刺舌血，每日写经千字左右。展迹呈淡黄色，字体端正秀丽。1946年，智诚法师被推举为开元寺方丈。中华人民共和国成立后，历任汕头市佛协副会长，现为中国佛协名誉理事。
开元寺的素餐在海内外也享有盛誉，慧原法师改变通常用动物开头及荤菜名称名命素菜的习惯，而根据各道菜中烹调手法、颜色、形状等不同特色，为本寺推出十四道菜命名，它们分别为：百花迎客、太极开天、鹏程万里、凤毛济美、智慧圆明、八宝香斋，鹊报乡音，春绿岭南，黄金布地，玉版盆种，翡翠珍珠，六般若密、上品莲台、清白传家。海内外来宾游罢寺庙，坐下来品尝素菜，莫不啧啧称美。
（中国佛教文化信息中心提供 文/延年）